Gretzky och Bettman följer Ovechkins jakt på plats

RALEIGH, N.C. -- NHL-kommissionären Gary Bettman och många andra av ligans ledande män fanns på plats i Lenovo Center i Raleigh i onsdags. De var där för att se Alex Ovechkin göra sitt 892:a mål, vilket förde Washington Capitals forward inom tre mål i jakten på att slå Wayne Gretzkys NHL-rekord på 894 mål.

Gretzky förväntas själv ansluta till Bettman, Capitals ordförande Ted Leonsis, Ovechkins familj och ett fullt resesällskap från NHL i Washington på fredag (läs: natten mot lördagen, svensk tid, nedsläpp klockan 01.00), när GR8-jakten återupptas mot Chicago Blackhawks på Capital One Arena (Viasat).

– Vi vill se till att vi är där när magin händer, sade Gary Bettman till NHL.com i samband med onsdagskvällens match i Raleigh.

NHL har förberett sig för Ovechkins rekordsättande 895:e mål i flera månader. Nu har allt gått in på spurtsträckan, vilket bland annat bevisas av den starka liganärvaron vid matchen i onsdags och alla de bjällror och visselpipor folk hade med sig.

– Vi vill säkerställa att det här ögonblicket får den uppmärksamhet och den respekt det förtjänar, sade Bettman. När man tänker på till exempel våra troféer, i synnerhet Stanley Cup, så är det den mest magnifika trofén- och trofépresentationen i alla sporter. Vi vill ge den här händelsen samma typ av respekt.

Ligans resesällskap, lett av Bettman och Gretzky, kommer att vara med vid varje Capitals-match tills Ovechkin slår rekordet. Men det här är inte så enkelt som att bara sätta sig på ett flygplan och boka en svit på arenan för att vara där när historien skrivs.

– Vi ser på varje match han spelar som en match i ett Stanley Cup-slutspel, sade nyligen Steve Mayer, NHL:s president för innehåll, evenemang och produktioner. Vi har kamerateam som har rest över hela världen. Det är de människorna som gör alla program och som har all access, överallt. Vi mickar upp och vi arbetar med bolagen som sköter mikrofonerna och ytterligare kameror. Vi har reportrar från olika media som reser med… folk behandlar det här nästan som en match i Stanley Cup-finalen.

För att ge perspektiv, så var Hurricanes på onsdagen tvungna att ge plats åt 46 kamerapositioner över hela arenan för TNT, Monumental Sports Network, FanDuel Sports Network, olika NHL-produktioner och till digitala team från Capitals, Hurricanes och NHL.

Den 9 januari, när Toronto Maple Leafs besökte Lenovo Center för en match som sändes nationellt på ESPN+ och TSN, gjorde Hurricanes i ordning 26 kamerapositioner.

I fredags, när Montreal Canadiens var här med sin omfattande mediebevakning, fanns det 70 upptagna platser på pressläktaren. I onsdags var det fler än 100 - många anmälde sig efter att Ovechkin gjort sitt 891:a mål i Boston i tisdags.

ESPN:s ankare Emily Kaplan var på plats och jobbade med SportsCenter-träffar under hela dagen från arenan. Gary Bettman fanns i byggnaden och gjorde intervjuer med alla de tre mediabolag som sände matchen (TNT, FanDuel Sports Network, Monumental Sports Network). Ursprungligen var det planerat att Bettman skulle hålla en presskonferens före matchen, men förseningar på grund av vädret i Toronto tvingade honom att ställa in.

Hurricanes utökade sitt presskonferensrum enligt den layout klubben använder i slutspelet, vilket gjorde att Ovechkin kunde hålla en presskonferens efter matchen framför en speciell bakgrund med NHL-skölden och GR8 CHASE-logotypen.

Fyra och en halv timme före matchen genomfördes en repetition för den ceremoni på isen som NHL kommer att arrangera i det ögonblick när Ovechkin slår rekordet.

– Det är extraarbete för oss, men det är också extremt coolt, sade Hurricanes kommunikationschef Mike Sundheim. Vi har haft en plats på läktaren till Ovechkins hela karriär - han draftades här, han har spelat en All-Star Game och Stadium Series-match här, och han har spelat fler matcher mot vårt lag än någon annan spelare i ligan. Självklart skulle vi föredra att vinna varje match mot honom, men jag tror att våra fans verkligen uppskattar det privilegium vi haft att bara få se honom, till och med som motståndare.

NHL möter den nivån av samarbete från alla klubbar som Capitals har spelat mot, och kommer att spela mot medan Ovechkin jagar vidare mot rekordet.

– Alla 32 klubbarna är med på det, sade Steve Mayer. Jag tittade på Utah häromkvällen och 'Ovi' gjorde mål i en annan match. Det tog bara några sekunder innan det målet bröt sig in i Utah-matchen; de visade highlights, illustrerade med grafik och lade upp målet på resultatavlan. Alltså, han spelade inte där. Men varje lag går all in, och det har varit en koordinerad insats över hela ligan. Det som händer är inte just bara deras stora ögonblick, men de vill alla vara en del av historien.

Mayer berättade att repetitioner för ceremonin på is kommer att hållas i varje stad Ovechkin spelar i tills han slår rekordet.

På fredag kväll (läs: natten mot lördag) spelar han hemma mot Blackhawks. Capitals spelar på bortais i UBS Arena mot New York Islanders på söndag kväll (nedsläpp kl. 17.30). Spelar återigen hemma mot Hurricanes den 8 april (morgonen den 9 april, svensk tid) och borta mot Columbus Blue Jackets den 12:e (klockan 17.30 svensk tid). Därefter hemma mot Blue Jackets kvällen efter (nedsläpp klockan 00.00) innan Capitals och Ovechkin avslutar grundserien med bortamatcher mot Islanders den 15 och Pittsburgh Penguins den 17 april (läs: morgonen den 16:e respektive den 18, nedsläpp klockan 02.00 och 01.00, svensk tid).

– Vi transporterar allt material för ceremonin till varje match-stad, sade Mayer. Allt reser med Caps. Så utrustningschefen för Caps (Brock Myles) packar allt åt oss i slutet av kvällen och får det ombord på lagets plan och det tar all utrustning från stad till stad. På varje plats vi åker till genomförs en fullskalig repetition som omfattar allt. Det finns en video som kommer att bli en del av det. Hela arenan ska förvandlas till ’Ovi-land’ och för det krävs koordination. Oavsett om vi är i Carolina eller hos New York Islanders eller i Columbus, vi måste repetera om och om och om igen: vi vill få det rätt och vi vill få det att kännas stort.

Ligan började sätta ihop planer för det rekordstora mål-firandet redan för månader sedan. De tog med planerna till Capitals ägare Ted Leonsis och till Capitalsfolket i samband med styrelsemötet i Florida i början av december.

– Vid det decembermötet gick vi igenom hela planen, sade Mayer. Ted var entusiastisk; vi gav honom sida upp och sida ner, grafik och allt det vi gjorde överallt.

Ted Leonsis var mer än nöjd:

– Det var planer på att hylla den viktigaste spelaren, eller en av de viktigaste spelarna under de senaste två decennierna, ordentligt.

Leonsis vill gärna se mer uppmärksamhet på allt nu, när Ovechkin är så nära. Han berättade att han vill se stora nyhetsnätverk som CNN, Fox, NBC, CBS och ABC bryta in vart och ett av Ovechkins nästa tre mål i programmen framöver.

– Jag kommer ihåg när det var så med (baseballspelarna) Mark McGwire och Sammy Sosa… jag skulle vilja se lite mer av det, sade Leonsis. Men det ligan har gjort och det vi har gjort och det alla klubbar har ställt upp på, det har varit fantastiskt. NHL är en tillväxtaktie just nu och jag tror att han (Ovechkin) ger energi år den.

Bettman jämförde effekten av Ovechkins rekordjakt för ligan och hockeysporten med det ökade intresset under och efter 4 Nations Face-Off i februari.

– Det stora med sport är att man kan åstadkomma fantastiska saker, och att se Alex Ovechkin ha en fantastisk karriär och nu vara på väg att slå ett rekord som ingen någonsin trodde var möjligt slå, det är historiskt och det är stort för både Wayne och Alex, sade Bettman. Man behöver inte vara ett hockeyfan eller en sportfantast för att veta att just nu är något mycket speciellt på väg att hända.