Karlsson gjorde vad han kunde för att hjälpa Penguins. Med ett mål och två assist klättrade backen upp på 952 poäng i karriären och på tionde plats i backarnas poängliga genom alla tider. Med sina tre poäng passerade han Colorado Avalanches Brent Burns (950).
Karlsson gjorde själv 1-0 för Penguins och låg sedan bakom Rickard Rakells 3-4-reducering och Sidney Crosbys 4-5-reducering – två mål som inte räckte till mer än ett putsat slutresultat. De fem mål som Penguins släppte in blev för mycket den här kvällen. Karlsson menar att delar av försvarsspelet måste täppas till.
– Defensivt är vi okej, när vi är i zon. Kontringarna emot oss straffar oss, det tar mycket energi att backchecka, det är lång väg och vi släpper till chanser i kontringar, speciellt när det går så fort. För utom det, spelet i egen zon är det okej. Kontringar emot är de svåra att försvara mot, säger svensken.
Penguins gick in till den här säsongen med vind i seglet. Förra spelåret överraskade laget på många genom att ta sig till slutspelets första rundan (förlust 0-4 mot Philadelphia). Men i år ser verkligheten ut att ha kommit ikapp något. Förlusten mot Montreal var Pittsburghs sjätte på lagets senaste åtta matcher. Laget ligger i skrivande stund trea från slutet i Eastern Conference.
Tränaren Dan Muse och hans ledarstab har saker att ta tag i när laget nu får två dagars matchledigt innan Vegas Golden Knights väntar på hemmaplan natten mot onsdag svensk tid.
– Jag vet att jag låter som en skiva med hack i, men vi spelade inte konsekvent. Hockey är en sport med misstag, så de kommer ske. Men att de får två snabba mål, eller ibland bara ha byten med flera chanser efter varandra, vi måste ha bättre kontroll på det, säger Muse.
Muse syftar till Montreals 1-1 och 2-1 som kom inom loppet av 24 sekunder efter att Karlsson gett Penguins ledningen. Sådana svackor i matcherna är något Penguins måste putsa bort merparten av för att poängen ska bli fler.
– Man kan inte spela en halv match, eller två perioder. Vi måste spela på ett sätt i 60 minuter. Misstag kommer ske. Kan vi reagera bättre när de händer? Ja, det kan vi. Men vi måste hitta ett sätt snabbt, konstaterar Muse.
Penguins har hittills släppt in 48 mål den här säsongen. Per match blir det ett snitt på 3,43 vilket är sjunde högst notering i NHL. Även om försvarsspelet i egen zon ibland sett bra ut, och laget har hållit motståndarna på utsidan, behöver justeringar göras i andra delar av banan. Som Karlsson var inne på är positionsspelet i motståndarnas kontringar och spelvändning ett av områdena som Penguins måste putsa till. Muse har hittat fler:
– Det är inte en sak. Ibland är det understödet med puck. Ibland är det spelet med puck. Vi sätter oss själva i tuffa situationer. Ikväll satte vi målvakten i ett tufft läge och de får rena chanser, ibland två chanser framför mål. De sakerna kan vi undvika, säger Muse.
Det kvittade att Karlsson passerade Burns i poängstatistiken, att han för 47:e gången i karriären gjorde ett ledningsmål i en match och passerade King Clancy för åttonde flest genom tiderna av en back i NHL, eller att han passerade Henrik Zetterberg för åttonde flest matcher med minst en poäng av en svensk NHL-spelare.
Penguins hade inte tillräckligt med jämnhet i spelet för att välta Montreal, som tog sin femte raka seger.
– Vi spelade inte tillräckligt bra i ungefär 40 minuter. Det är så det är. Vi är fortfarande med i matchen, i merparten av den, målmässigt, vilket är bra. Men igen. Vi spelade inte tillräckligt bra för att hålla i det tillräckligt länge för att komma härifrån med en seger, säger Karlsson.
Penguins får fortsätta jaga den där jämnheten.
