Golden Knights unika bedrift - säkrade Pacific Division-titlen igen

Vegas Golden Knights säkrade förstaplatsen i Pacific Division natten till söndag svensk tid när laget besegrade Nashville Predators med 5-3 hemma i T-Mobile Arena. Titeln är klubbens fjärde på åtta säsonger – en unik bedrift i NHL.

– Hela laget har gjort ett grymt jobb under hela året. Samtliga spelare gav allt, vilket gav oss ett gediget djup med fyra bra kedjor, tre backpar och bra målvaktsspel. Det krävs att alla bidrar för att göra det vi lyckades med, och nu är det dags för det roliga att börja, säger backen Noah Hanifin till NHL.com/sv.

Efter en trevande inledning och underläge 0-1 efter den första perioden fick Golden Knights igång maskineriet i den andra perioden och visade varför laget slagits i toppen av divisionen under merparten av nuvarande säsong. Mål från Brett Howden, Nicolas Roy och Alexander Holtz såg till att hemmalaget gick in med en 3-1-ledning efter 40 spelade minuter.

Predators pushade tillbaka i den tredje perioden och kvitterade efter mål från Jonathan Marchessault, som har ett förflutet i Vegas, och Marc Del Gaizo. Noah Hanifin skulle dock stå för det matchvinnande målet efter 18:05 in i den tredje perioden innan Ivan Barbashev fastställde slutresultatet i tom bur med två sekunder kvar på klockan.

– Vi försöker bara att få pucken på mål, och det är något vi har fokuserat på som backbesättning. Bara att skjuta fler skott från blålinjen. Vi hade tur som fick till ett läge som gick in där, säger Hanifin.

– Vi har många stora och starka forwards som tar sig in framför mål, och varje gång du kan skicka puckar in på mål så nöter det ner det andra laget. När du har så stora forwards så gör de det svårt för motståndarnas målvakt att se puckar genom trafiken.

Golden Knights blev det blott andra laget i NHL:s expansionsera (sedan 1967-68) att vinna sin division fyra gånger under de första åtta åren i ligan efter Edmonton Oilers som vann sex gånger mellan 1979-80 och 1986-87.

Redan under lagets debutsäsong 2017-18 vann Golden Knights sin första divisionstitel och gick hela vägen till Stanley Cup-final. 2019-20 vann man igen, och 2022-23 vann man sin tredje, vilket sedan kröntes med klubbens första Stanley Cup efter att laget besegrat Florida Panthers med 4-1 i matcher i finalen.

Vegas är en unik framgångssaga i ligan. Laget har tagit sig till slutspel under sju av åtta säsonger. Det kommer med en hel del press, eftersom laget mer eller mindre förväntas vara med och utmana varje säsong, något som spelare och ledare omfamnar enligt tränaren Bruce Cassidy.

– Det här är bara början, säger Cassidy till NHL.com/sv. Men det är bra när man har höga förväntningar och en hög standard. Det är bra. Press, folk pratade om det förut, all press är på. ... Så vi välkomnar den pressen. Det betyder förmodligen att man gör något på rätt sätt, eller hur? Det betyder att man spelar i viktiga matcher. Det är vad som väntar på oss runt hörnet (i slutspelet). Vi vill hållas till en viss standard och ha en rimlig chans att uppfylla förväntningarna, och det gjorde vi.

Vegas toppar Pacific Division med ointagliga 107 poäng på 80 matcher (49-22-9) föra Los Angeles Kings (101 poäng på 79 matcher) och Edmonton Oilers (97 poäng på 79 matcher) efter att ha plockat upp hemmasegrar mot Predators och Seattle Kraken.

– Det var målet för oss när vi kom hem för dessa matcherna, säger Hanifin. Vi ville få med oss segrarna så att vi kunde säkra divisionstiteln och det är en grym situation att vara i. Vi ser alla fram emot slutspelet och spela framför våra fans här nästa vecka.

Golden Knights avslutar grundserien med bortamatcher mot Calgary Flames och Vancouver Canucks innan allvaret sätter igång i helgen. Trots att divisiontiteln är säkrad säger Hanifin att det inte innebär att laget bara kommer att glida igenom de avslutande matcherna.

– Man måste spela sin bästa hockey oavsett vem man spelar mot, säger Hanifin. Vi vet vad slutmålet är för oss, och det gäller att du är på tårna när slutspelet sätter igång.