Jets är bäst i West: ”Har ett riktigt bra hockeylag”

Winnipeg Jets är det bästa laget i väst den här grundserien. På lördagen säkrade laget segern i Central Division och i Western Conference via 5-4 efter straffar mot Chicago Blackhawks.

– Det tog oss 80 matcher. Det har varit hårt jobb. Jag bryr mig inte om hur vi gjorde det, vi gjorde det. Lagen i vår division har inte försvunnit, så bra som vi spelat. Det är en lättnad att till slut ha gjort det, säger tränare Scott Arniel till NHL.com/sv.

Den här upplagan av Winnipeg Jets tog sin början i Atlanta under namnet Thrashers 1999. Där höll organisationen till till 2011 då den flyttades till Winnipeg. Atlanta vann Southeast Division 2006-07 – men sedan flytten till Winnipeg har Jets aldrig vunnit sin division. Och varken under tiden i Atlanta eller i Winnipeg hade klubben slutat etta i sin conference.

Förrän nu.

Nu blir laget toppseedat i Western Conference och har hemmaplansfördel under de tre första slutspelsrundorna. Om laget avancerar, såklart.

– Vi har checkat av en box, som vi pratade om under campen, att eliminera åtta lag från West. Det gjorde vi tidigare i år, och nu att till slut vinna Central var mål nummer två. Det är två stora saker. Som organisation, som stad, provins, alla är exalterade. Det borde man vara. Vi har ett riktigt bra hockeylag som gjort många bra saker den här säsongen, och förhoppningsvis kommer göra det de kommande månaderna, säger Arniel.

Jets säkrade sin divisions- och conferenceseger genom att ta sin 23 seger efter att ha hämtat ikapp ett underläge, en ny rekordnotering för klubben. 2018-19 och 2021-22 vände Jets och vann 22 matcher.

– Vi har gjort ett bra jobb hela säsongen med att kunna vinna på olika sätt. Ett stabilt försvarsspel och inte släppa till så många chanser har varit vårt signum. Det var mer där än vi hade velat, men vi hittade ett sätt att hålla oss kvar. Ibland kan de matcherna så här sent på säsongen mot lag som är borta [från slutspel] och har många unga spelare se ut så, säger backen Josh Morrissey som hade en huvudroll i segern.

Underläget var två mål stort till en början. Nick Foligno satte 1-0 till Blackhawks efter 10:40 efter ett misstag från målvakten Connor Hellebuyck. 2-0 till hemmalaget kom genom Connor Bedard efter 13:21 i numerärt överläge.

Jets kom tillbaka i den andra perioden och utjämnade oddsen efter att Nino Niederreiter gjort 1-2 och lagets specielle målskytt Kyle Connor satt 2-2 med sitt 41:a mål för säsongen.

I den tredje perioden gick Jets förbi när Morrissey gjorde 3-2, men det skulle krävas ytterligare en vändning för gästerna från Winnipeg. Chicago tog nämligen tillbaka ledningen via två mål på drygt tre minuter: först gjorde Ryan Doanto 3-3 efter 10:53 och sedan fyllde Frank Nazar på till 4-3 efter 14:05. Men ytterligare ett mål från Morrissey tog matchen till förlängning och straffar.

Morrisseys kvittering var målet som innebar att Jets tog poängen de behövde och säkrade ett kapitel i klubbens historiebok.

– Det visar att vi hållit en jämn nivå hela säsongen. När match 83 kommer spelar grundserien inte så stor roll. Men det ger oss självförtroende att vi vet att vi är ett av de bästa lagen i ligan. Det är sättet vi gjort det på i år. Det är inte bara en kedja eller några spelare som gjort det, säger Morrissey.

I mål stod Hellebuyck för28 räddningar. Hellebuycks seger var hans 46:e för säsongen. Bara fem (delat med Evgeni Nabokov) målvakter har vunnit fler matcher under en säsong: Braden Holtby (48, 2015-16), Martin Brodeur (48, 2006-07), Bernie Parent (47, 1973-74) och Roberto Luongo (47, 2006-07).

– Det känns såklart bra. Kvällens process var inte särskilt bra. Vi var inte jättenöjda med vårt spel. Man kanske är på bättre humör imorgon när man vaknar för det var skönt vi fick med oss en seger. Alla var besvikna över vår start. Vi kämpade oss tillbaka och kunde vinna, säger forwarden Adam Lowry.

Nu när nästa delmål är avklarat siktar Jets in såg på nästa mål. Det är att ta sig vidare från den första slutspelsomgången, något klubben misslyckats med de senaste två säsongerna. Gör man det är ännu ett steg taget mot att vinna Stanley Cup. Det skulle i så fall bli den första i klubbens historia, oavsett om den varit i Atlanta eller Winnipeg.

– Vi vet att vi kommer bedömas från match 83 och framåt. Vi har försökt bygga på vårt spel hela säsongen, som gör oss förberedda för slutspelet. Oavsett om det är att spela viktiga matcher, viktiga stunder, gå igenom olika perioder, spela i situationer som likna slutspelsmatcher. Det är läxorna man lär sig. Det är ärren man får under säsongen. Man bygger mot det. Gruppen är självsäker och borde vara det. Vi vet att om vi är en tuff motståndare när vi spelar vårt spel, säger Arniel.