Förbättrad kommunikation en prioritet för Rangers

GREENBURGH, New York -- Det New York Rangers spelare var ense om under deras sista dag tillsammans den här säsongen, var att om det ska bli bättre säsongen 2025-26, så måste kommunikationen i hela organisationen förbättras. Plus att de måste hantera höga förväntningar mer moget.

– Som jag ser det gick något sönder under säsongen och allt började gå åt fel håll, och det kunde vi inte hantera, sade målvakten Igor Shesterkin.

Rangers (39-36-7) misslyckades med att kvalificera sig till Stanley Cup-slutspelet trots att laget fick många röster i förhandssnacket om vilket lag som skulle vinna Stanley Cup. Det ett år efter att laget vunnit Presidents' Trophy och nått finalen i Eastern Conference.

Läs också: Rangers från President’s Trophy till missat slutspel

– Vi spelare måste ta ansvar för vad vi gör och hur vi går tillväga, och jag menar att det måste vara något vi gör tillsammans, sade forwarden Mika Zibanejad. Den här organisationen fungerar inte utan spelarna. Organisationen för oss spelare fungerar inte utan människorna som arbetar ovanför oss. Så därför måste vi arbeta bättre tillsammans som en enhet.

Spelarna klagade inte på sin egen kommunikation med tidigare tränaren Peter Laviolette, som fick sparken i lördags. De flesta menade att de visste var de stod i förhållande till Laviolette, bra eller dåligt. Det stämde med hur Rangers general manager Chris Drury lade orden i lördags efter att ha fattat beslutet att sparka Laviolette.

– Jag vet att ”Lavi” sätter stort värde vid kommunikationen med spelarna, och att han under sina två år här kommunicerade bra med spelarna om var de stod.

Istället verkar det som om avbrottet i kommunikationerna handlar mer om vilken väg laget skulle ta, och vissa beslut när det gällde laguppställningen.

Det, i sin tur, härrör från New Yorks Rangers beslut efter förra säsongen att köpa ut forwarden Barclay Goodrow, trots att denne fortfarande hade tre år kvar på sitt kontrakt. Det följt av det bestämda försöket att övertyga förre kaptenen Jacob Trouba att avstå från sin modifierade no-trade-klausul i kontraktet, så att Trouba kunde skickas iväg till något annat lag före den 1 juli.

Goodrow, assisterande kapten i laget förra säsongen och som gjorde fem mål i slutspelet, gick till stor förvåning för sina lagkamrater i Rangers med att placeras på waiver den 18 juni; dagen efter presenterades han som spelare i San Jose Sharks.

Trouba byttes bort till Anaheim Ducks den 6 december. Efter det berättade han att han ansåg att hans förmåga att leda laget hade ifrågasatts och skurits bort, eftersom diskussionen om hans framtid i organisationen blev offentlig under sommaren.

– När det händer blir det, ja frustration, när man inte vet allt som händer, sade Zibanejad. Vi vet inte allt som händer. Vi har inte kontroll över de sakerna, men det är ändå något som vi pratar om och vi måste gå igenom. De (Goodrow och Trouba) var två av våra ledare, det var vår kapten och en assisterande kapten, de var viktiga personer i vårt omklädningsrum, så det är klart att det skakar om lite.

Chris Kreider blev också föremål för spekulationer om en trejd redan tidigt den här säsongen. Det sedan det kommit fram att Drury berättat för ligans övriga 31 general managers att Kreider kunde trejdas bort.

Samtidigt slösade Rangers bort en bra start med matchsviten 12-4-1 med dåliga sviten 4-15-0 mellan den 21 november och den 30 december. Rangers slet sig tillbaka till en slutspelsposition den 15 mars men försvann från den med en matchsvit på 4-8-1, fullbordad med förlusten med 3-7 mot Carolina Hurricanes den 12 april.

– Det handlar inte om att skylla på folk, sade Mika Zibanejad. Om vi börjar skylla på varandra så leder det oss ingenstans. Men eftersom alla vill samma sak, måste vi inse var vi kan växa. Alla vi vill ju vara här i juni och prata med er och ha ett leende på läpparna när ni frågar oss hur segerparaden var, och hur det kändes att vinna och vad det betyder.

– Det är allt vi vill, men vi är inte där just nu och vi kommer inte att nå dit om vi inte tar kontroll över det som händer.

En del av det handlar om att klara trycket från de höga förväntningar som kommer med att Rangers är ett lag byggt för att tävla om Stanley Cup. Men Rangers har upprepade gånger kämpat med just det, faktiskt två gånger under de senaste tre säsongerna. Och båda gångerna har det kostat tränaren hans jobb.

– Jag vet inte om vi har för höga tankar om oss själva efter ett bra år, eller det bra år vi hade när vi var i final i konferensen, sade Zibanejad. Jag vet inte.

2022 spelade Rangers ihop 110 poäng och fick en för många överraskande resa till finalen i Eastern Conference; på vägen vann laget två avgörande sjunde matcher. Det under dåvarande tränaren Gerard Gallant.

2023 var mer turbulent och även om Rangers spelade ihop 107 poäng förlorade de mot New Jersey Devils i första omgången av slutspelet i Eastern Conference. Laget förlorade fyra av de fem avslutande matcherna i omgången, och föll utan större kamp med 0-4 i den sjunde och avgörande matchen.

Laviolette ersatte Gallant, och under hans första säsong 2023-24 satte Rangers lagrekord för segrar (55) och poäng (114) i grundserien. Laget tog sig återigen till finalen i öst men förlorade i sex matcher mot Florida Panthers.

Sedan hände det som hände den här säsongen. Och Rangers börjar ännu en gång söka efter en tränare.

– Det är svårt att inte se på oss som spelare och fråga varför just det här händer, sade försvararen Adam Fox. Det verkar som att vi är väldigt framgångsrika, och sedan… jag vet inte varför, så vänder det. Det var inte vid något tillfälle som vi spelare hade något emot ’Lavi’ eller hävdade att hans budskap inte nådde fram. Men däremot verkade det som att det bara inte fanns där att vi kunde genomföra det. Vi vill kunna komma in med en tränare som är här så länge alla vi är här, och även längre än då. För det bevisar att vi har gjort något bra.

– När en tränare får sparken sliter det ganska hårt på spelarna. För om vi hade gjort vårt jobb skulle de tränarna fortfarande vara här. Vem som än blir nästa tränare, så är det upp till oss att se till att vi kan nå framgångar som håller i sig; inte bara att det blir en snabb uppgång innan allt går tillbaka till att vara mediokert igen. Något sådant kan ske bara under en period på flera år, men det kommer inte utan förbättrad kommunikation och att vi hittar ett bättre sätt att hantera förväntningar.

– I år måste alla verkligen titta sig i spegeln, sade Fox. Åren före var vi fortfarande ett ganska bra lag, vi spelade slutspel, vi förlorade i sju matcher. Vi kanske inte presterade så bra som vi skulle velat göra, men det här året liknade ingenting. Vi kände inte igen oss, allt kändes annorlunda och nu frågar vi alla varför.