Det dubbelt regerande mästarlaget har haft en utmanande höst. Jämnheten i spelet har saknats och Panthers har haft svårt att rada upp segrar. Innan Panthers påbörjade sin pågående formtopp hade laget bara vunnit raka matcher vid tre tillfällen: de vann sina tre första matcher på säsongen (7-11 oktober), två i rad den 10 och 13 oktober samt den 17 och 20 november. Utfallet blev en plats i botten på Eastern Conference så sent som i början på den här månaden.
Men efter förlusten med 1-4 mot Toronto Maple Leafs den 2 december har Panthers sprattlat till. Laget tog poäng i en 1-2-förlust efter sudden mot Nashville Predators i den efterföljande omgången och har sedan vunnit fem matcher och bara förlorat en (2-6 mot Colorado Avalanche den 11 december).
Sistaplatsen har bytts ut mot en femteplats i Atlantic Division och en elfte plats i Eastern Conference – och nu är laget bara tre poäng ifrån Lightning som toppar Atlantic.
Lagets senaste fyra matcher har alla spelats på bortaplan (Utah, Colorado, Dallas, Tampa Bay) – en roadtrip som slutat med tre segrar och bara en förlust.
– Det är aldrig enkelt på en roadtrip. Back-to-back-matcherna mot Utah och Colorado var extremt tuffa. Vi har hittat ett sätt att hålla ut efter en förlust och det är extremt viktigt i den här ligan. Vi har ganska bra självförtroende i vårt spel just nu, säger backen Aaron Ekblad.
Mot Lightning var det just Ekblad som var inblandad till att Panthers fick en bra start. Efter 2:16 av den första perioden förarbetade han till Sam Reinharts 1-0-mål i boxplay. Knappt en och en halv minut senare ökade Anton Lundell på till 2-0.
– Såklart en väldigt bra start på matchen. Vi bar med oss det under alla tre perioder. Jag är såklart väldigt nöjd med den här matchen och med hur hela vår roadtrip slutade, säger Ekblad.
Panthers fortsatte bygga på den fina starten och kunde i mittperioden öka på till 3-0 genom Brad Marchand och 4-0 genom Reinhart som då nätade i powerplay. Det var fjärde gången i karriären som forwarden gjorde mål i både box- och powerplay i samma match.
Sedan den 18 november har Panthers ett av ligans bästa boxplay, 91,9 procent. Bara Calgary Flames har bättre sedan dess. Det visade dem mot ett Lightning. Trots fem chanser för Lightning i numerärt överläge stängde Panthers igen samtliga gånger. Laget har nu dödat 26 av sina senaste 27 numerära underlägen.
– Spelarnas tajmning var väldigt bra och de jobbade väldigt bra med klubborna. Det är ganska aggressivt spel i boxen och man kan inte inte hamna fel mot det laget, säger Maurice om spelet i numerärt underläge.
– Första killen har varit väldigt bestämd och det är lätt för de andra tre spelarna att läsa. Det har varit vår defensiva-inställning de senaste matcherna och vi har börjat få in det i spelet igen, säger Reinhart.
Lightning kom tillbaka till 1-4 i slutet av mittperioden och till 2-4 under inledningen av den tredje. Men när Carter Verhaeghe satte 5-2 efter 6:37 var saken klar. Panthers skulle inte släppa den här matchen.
– Våra bästa spelare var våra bästa spelare ikväll. Sergei (Bobrovsky) gjorde två eller tre räddningar tidigt i matchen när vi tog ledningen. Att vi tog ledningen och vårt boxplay är storyn i den här matchen. Att vi kunde göra de målen och hålla deras powerplay borta från målprotokollet, det var de viktigaste delarna idag, sa Panthers tränare Paul Maurice till media efter matchen.
