Buffalo i topp efter galen match mot Tampa Bay

Buffalo Sabres toppar NHL:s Atlantic Divison. 

Det står klart efter söndagens holmgång mot Tampa Bay Lightning i KeyBank Center. I en intensiv och fysisk match, där initiativet svängde flera gånger, kunde Sabres till sist vinna med 8-7. 
 
Segern var Buffalos sjunde i rad och innebär att laget tar över ledningen i division från just Lightning. 
 
– Det här var nog en av de galnaste matcher jag har spelat, sa Sabres kapten Rasmus Dahlin till media efteråt. Vi hade ett härligt stöd från läktaren, kanske det bästa trycket jag har varit med om och vi stod upp för varandra ute på isen. 
  
Inför fullsatta läktare i Buffalo, där fansen under lång tid varit svältfödda på slutspelshockey, klev Sabres ut och tog sig fram till en 4-1-ledning i mitten av den andra perioden. Lightning gav sig emellertid inte utan svarade med fem raka mål och ledde med 6-4 sex minuter in i den tredje perioden. 
 
– Vi har en väldigt tätt sammansvetsad grupp och de visade vi upp ikväll, sa Buffalos tränare Lindy Ruff. Alla spelare var redo att göra jobbet i varje situation. Vi gav aldrig upp och det fanns ett stort driv att vinna varje liten duell på isen. I omklädningsrummet efteråt hade många spelare svullnader och märken i ansiktet och det är sånt som får mig att le. Det var min typ av hockey och vi kommer härifrån med två poäng. 

Buffalo kämpade med näbbar och klor för att ta sig in i matchen igen och efter 14:29 kvitterade Jason Zucker till 7-7. Dryga minuten senare satta Josh Doan sitt andra mål för kvällen och fastställde slutresultatet till 8-7 i powerplay på en retur efter Dahlins stolpskott.
 
– Det var en häftig seger och det känns bra att få chansen att hjälpa laget att vinna, sa Doan som nu har gjort 21 mål den här säsongen. Vi gör en stark insats och visar att vi aldrig ger upp. Vi har 18 matcher kvar i grundserien och vi ska göra vad vi kan för att  samla på oss så många segrar som möjligt. 
 
– Det här var ett enormt stort steg för oss som lag. Var enda spelare klev fram och gjorde jobbet idag och det är jag mest stolt över. Vi har ett starkt brödraskap och att spela den här typen av matcher kommer göra oss bättre och förbereda oss på vad vi hoppas kommer senare, sa Dahlin. Vi känner oss starka.

För Tampa Bay är formen mer sviktande. 
 
Lightning (39-19-4) gick in i OS-uppehållet med en fin form med åtta segrar på de nio sista matcherna innan vinter-OS i Milano Cortina 2026. Efter återstarten har det dock bara blivit två segrar på sju matcher. 
 
– Jag tycker att vi spelar bra fem mot fem på banan, summerade Lightnings tränare Jon Cooper efter förlusten. Jag kan hantera hur vi spelar med lika antal på isen. Det som retar mig är att vi idag släpper in fem mål i ”special teams”. Vi släppte in fyra i numerärt underläge och ytterligare ett när vi själva har powerplay. Då vinner man inga matcher. 
 
Buffalo (39-19-6) å andra sidan har med sin starka form rusat förbi Tampa Bay och toppar nu Atlantic Division, men två poängs marginal. Sabres har elva poäng ner till Columbus Blue Jackets som just nu är laget närmast en wildcard-plats i Eastern Conference. 
 
– Den här matchen var en markering och visar vad vi är ute efter, sa Lindy Ruff. Vi har siktet inställt på en slutspelsplats och det kommer att krävas den här typen av insatser framöver för att nå dit. Idag visade vi att vi har vad som krävs. 
 
Kan Buffalo bibehålla sin fina form är laget på väg mot sitt första framträdande i Stanley Cup-slutspelet sedan 2011. 
 
– Det här var ett kvitto på att vi klarar av att spela en riktig tuff match där matchbilden hela tiden förändras, sa Jason Zucker. Vi kände oss starka i början bara för att helt plötsligt vara i underläge. Trots det hittade vi ett sätt att hitta tillbaka till vårt spel och vinna. Alla bidrog på sitt sätt oavsett om det var med mål, passningar, täckta skott, tacklingar eller slagsmål. Vi stod upp för varandra och visade att vi kan spela alla typer av matcher. 
 
– Vi är äntligen framme vid att på allvar vara inblandade i ett slutspels-race, sa Dahlin. Vi har kommit hit genom att göra många bra saker. Vi ska inte ta något för givet nu utan fortsätta göra jobbet. Vi är väldigt laddade och hela staden Buffalo med alla fans stöttar oss verkligen. Det här betyder väldigt mycket för oss alla. 
 
Sabres tar i nästa match i jakten på en slutspelsplats emot San Jose Sharks på tisdag.