Fem heta puckar: Äntligen dags för slutspel

Grundserien är avklarad och efter 1312 matcher är det äntligen dags för Stanley Cup-slutspelet att sätta igång under lördagskvällen, svensk tid. 

Slutspelet inleds med ett möte mellan Carolina Hurricanes och Ottawa Senators i Lenovo Center. Dallas Stars välkomnar sedan Minnesota Wild till American Airlines Center innan natten rundas av med första ronden av “Battle of Pennsylvania” då Pittsburgh Penguins och Philadelphia Flyers drabbar samman i PPG Paints Arena. 

Nedan följer NHL.com/sv’s “Fem heta puckar” inför kvällens matcher.

LEVER HURRICANES UPP TILL FAVORITSKAPET I EASTERN?

Carolina Hurricanes har etablerat sig som ett av de absoluta topplagen i Eastern Conference de senaste åren. Två av de tre senaste säsongerna har klubben tagit sig till konferensfinal. Både 2022-23 och 2024-25 tog det stopp mot Florida Panthers.

Eftersom de regerande mästarna från Florida missade slutspel i år, är känslan att Hurricanes har en gyllene chans att återigen gå långt i slutspelet. 

– Vi har längtat efter det här länge, säger Hurricanes tränare Rod Brind’Amour. Det blir en sprint. Vi vet att säsongen är ett maratonlopp, och nu måste man plötsligt vara redo från början och ge allt man kan.

I första rundan ställs man mot Senators, ett lag som man aldrig tidigare mött i slutspelssammanhang.

HETT RIVALMÖTE MELLAN PENGUINS OCH FLYERS

Som om det inte vore nog för Philadelphia Flyers att ta sig tillbaka till slutspel efter en fem säsonger lång slutspelstorka. I första omgången går laget upp mot ärkerivalen Pittsburgh Penguins. 

Senaste gången ett “Battle of Pennsylvania” spelades i slutspelet var 2017-18. Då tog Penguins hem matchserien med 4-2 i matcher. Nu är det upplagt för ett av de hetaste matchserierna i den inledande omgången. 

Flyers har imponerat sedan omstarten efter OS och kliver in i slutspelet som ett av ligans formstarkaste lag. Nu väntar ett tufft möte mot rivalen Penguins.

– Jag har vunnit ett par Cuper med (Sidney) Crosby, (Evgeni) Malkin och (Kris) Letang, säger Flyers tränare Rick Tocchet som var assisterande tränare i Penguins 2014-17. De är killar som aldrig bleknar, de är krigare. Vi kommer att ha händerna fulla och vi kommer att lägga upp en spelplan här under veckan. Det kommer att bli en tuff matchserie och vi kommer att behöva jaga de killarna.

EFTERLÄNGTAT SLUTSPEL FÖR PITTSBURGHS VETERANER

Det är äntligen dags för Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang och Erik Karlsson att få spela slutspel igen. 

Efter tre raka säsonger utan slutspel får nu lagets veteraner en chans att känna på hetluften igen med hopp om att kunna göra ett ordentligt avtryck. Den 38-årige Crosby ledde laget i grundserien med 74 poäng (29+45) på 68 matcher, medan Karlsson var lagets poängbästa back med 66 poäng (15+51) på 75 matcher. 

– Från att ha varit på utsidan, och jag har varit här i tre år nu, har potentialen alltid varit där och i år har vi verkligen hittat ett sätt att få fram det hos alla och vara där vi är idag. Jag är väldigt laddad och ser fram emot möjligheten att spela om Stanley Cup igen, säger Karlsson.

Crosby, Malkin och Letang vet alla vad som krävs då de vunnit Stanley Cup vid tre tillfällen (2009, 2016 och 2017).

UPPLAGT FÖR HÖGOKTANIG ACTION MELLAN STARS OCH WILD

Dallas Stars och Minnesota Wild tampades i toppen av Central Division tillsammans med Colorado Avalanche under hela grundserien. Nu möts tvåan och trean i divisionen i en matchserie som har stor potential att bli en av de bästa i den första omgången av slutspelet. 

Stars landade på tredje plats i hela ligan med 112 inspelade poäng, medan Wild slutade på sjunde plats med 104 poäng. Båda lagen har visat upp en fin offensiv och kliver in i slutspelet med två målskyttar av rang vardera. I Stars stod Jason Robertson och Wyatt Johnston för 45 mål vardera i grundserien och i Wild stod Kirill Kaprizov för 45 mål och Matt Boldy för 42 mål. 

Om lagens senaste möte med varandra (5-4-seger för Stars den 9 april) var en fingervisning på hur matchserien kan komma att se ut, så är det bara att luta sig tillbaka och njuta.

VEM VAKTAR KASSEN FÖR MINNESOTA?

Minnesota Wild har haft ett lyxproblem under säsongen då laget haft två väldigt bra målvakter i Filip Gustavsson och Jesper Wallstedt. Den sistnämnda har stått för ett imponerande genombrott i NHL denna säsongen och varit en av ligans absolut hetaste målvakter. 

Wallstedt klivet in i slutspelet med bättre form än sin landsman, men samtidigt har Gustavsson rutin från tidigare slutspel. Det är en tuff fråga för Wilds tränare John Hynes inför första mötet mot Dallas Stars. 

– Nej, sa Hynes på frågan om han kunde säga vem som ska starta mellan stolparna i match 1. Du kan argumentera åt båda hållen. Vi har två fantastiska målvakter. Vi har haft två fantastiska målvakter under hela året och vi har roterat dem.

– Vi vet att “Wally” (Wallstedt) är en bra målvakt som kommit väldigt långt i sin utveckling. Han har spelat otroligt bra och är en toppmålvakt i NHL. “Gus” (Gustavsson) har också spelat väldigt bra och har erfarenhet och varit vår ryggrad under flera år. Du kan inte gå fel oavsett vem du väljer, men vi kommer att ta ett beslut och ge dem det beskedet. Men oavsett vem vi väljer så känner vi att de kommer att spela bra för oss.