Karlsson tror på känslosam återkomst till Ottawa

BUFFALO - Erik Karlsson är inte säker på vad som väntar när han återvänder till Ottawa på lördag. Kommer det bli jubel, tårar eller bägge delar?

Hur kommer fansen reagera? Hur kommer han reagera?
- Det kommer att bli roligt, annorlunda och konstigt. Det är jag säker på. Vi får se vilka känslor det blir, säger Sharks-backen.
- Jag ska inte ljuga. Jag visste nästan omgående efter trejden när första matchen i Ottawa skulle ske. Folket där visste datumet.
- Det kommer att bli väldigt kul där uppe. Vi har två matcher innan den, men jag tror det kommer bli speciellt och annorlunda.
För både honom och staden.

Erik Karlsson kallar Ottawa för "hemma". Hans fru Melinda kommer därifrån. Det var hans enda NHL-hem sedan han draftades som nummer 15 av Senators 2008. Men sedan kom trejden som skickade honom till San Jose i utbyte mot bland annat Chris Tierney och Dylan DeMelo.
Karlsson, 28, grät öppet när han tog farväl på presskonferensen i Ottawa och insisterade att han aldrig ville lämna. Han hade spelat hela sin nio år långa karriär i staden. Han var deras kapten. Han vann Norris Trophy två gånger och gjorde 126 mål på 627 matcher med Senators. Han hjälpte laget till konferensfinal 2017, en matchserie de förlorade i sjunde avgörande mot Pittsburgh Penguins.
Det är sådana minnen som kommer passera tankarna när han äntrar isen i Canadian Tire Center på lördag när Sharks gästar Senators.
- Som tur är vet jag typ hur det kan bli. När Daniel Alfredsson kom tillbaka till Ottawa för första gången med Detroit Red Wings hängde jag med honom nästan hela dagen. Jag såg vilka känslor han gick igenom, jag såg hur stabil och kontrollerad han försökte vara.
- Och nu får jag gå igenom samma sak.
Alfredsson var Karlssons mentor i Senators mellan 2008-13. Han lämnade Ottawa som free agent och skrev sedan på med Red Wings under sommaren 2013. I sin återkomst till Ottawa stod han för ett mål och en assist. Men Detroits seger blev en parentes till kärleken de 20 011 personerna på läktarna visade för Alfredsson. De skrek "Alfie, Alfie" inför nedsläpp och hyllade honom för sina 17 säsonger i klubben.
Sharks-forwarden Logan Couture, som spelade juniorhockey i Ottawa, förväntar sig att staden kommer hylla Karlsson på ett liknande sätt.
- Jag tror de kommer jubla. Och jag tycker de ska göra det. Jag är säker på att separationen inte var vad båda sidor ville, men det är så det fungerar ibland. Han gjorde allt för dem i 9-10 år, tog dem till konferensfinal … de borde hylla honom.

San Joses general manager Doug Wilson håller med.
- Med tanke på hur han spelade för klubben och vad han gjort för samhället tycker jag att staden ska respektera allt det där, oavsett vad som ledde till trejden. Han är speciell, säger Wilson.
Karlsson hade en lite trög start i San Jose och gjorde bara sju assist under sina 18 första matcher. Wilson säger att det är förståeligt med tanke på nytt lag, annan tidszon och annan livsstil. Men han har sett en förbättring och imponerats av sin back som stått för två mål och sex assist de senaste sex matcherna.
- Jag ser många likheter från när jag själv spelade och lämnade Chicago efter 14 säsonger och hamnade i San Jose. Det var min frus hemstad. Det var mycket som påverkades, säger Wilson.
- Vi visste att det skulle ta lite tid för honom att komma in i allt. Han är en fantastisk spelare. Det är lite likt när P.K. Subban hamnade i Nashville. Det tog också lite tid. Han är ett bra tillskott i det här laget. Vi tror att vi har vår bästa hockey framför oss och vi tror att Erik har sin bästa hockey framför sig.

• Jag kollar inte i backspegeln eller tänker "tänk om". Jag ser framåt, säger Karlsson.
  - Jag mår bra. Min kropp mår bra. Mitt spel börjar sätta sig. Jag har kanske inte samma kropp som när jag var 21, men jag är en bättre spelare än när jag var 21.