Duchenes ankomst ger Predators ny energi

Nashville Predators har länge ansetts ha den potential som krävs för att vinna Stanley Cup. Med en finsk vägg till målvakt, fyra skridskoskickliga och smarta tvåvägsbackar av yttersta klass och en balanserad offensiv återfanns klubben årligen i diskussionerna kring förhandsfavoriter till slutsegern.

Predators kom också nära.
2017 nådde klubben Stanley Cup-final men kämpades ner av Sidney Crosby och hans Pittsburgh Penguins som tog sin andra titel på raken.
Men istället för att bygga på framgången har utvecklingen gått bakåt.
2018 åkte Predators ut i andra rundan med 4-3 i matcher mot Winnipeg Jets och årets slutspelssejour blev om möjligt ännu kortare då Predators eliminerades med 4-2 i matcher av Dallas Stars redan i första rundan.

General manager David Poile bestämde sig för att agera.
Första prioritet på listan var att förbättra lagets 19:e-rankade offensiv. Med informationen i hand om vilken nivå lönetaket för 2019-20 skulle landa på, begav sig Poile ut och bytte bort en av sina "stora fyra" backar, P.K. Subban, till New Jersey Devils. Predators fick visserligen två draftval och två spelare i utbyte, men affären genomfördes i första hand för att ge de gulklädda från Tennessee utrymme under lönetaket - detta då Subbans lönetaksträff låg på nio miljoner dollar per säsong.
Utrymme Poile sedan prompt utnyttjade under free agency-periodens första skälvande timmar genom att värva en av marknadens absolut hetaste offensiva spelare: Matt Duchene.
- Vi har inte gjort någon hemlighet av att vi vill ha honom hit, säger Poile till NHL.com/sv. Det har pratats om i media i tre år, ungefär. Han var lika öppen med att han gillade staden. Med det sagt gav han givetvis alla erbjudande en rimlig chans men om du frågar honom skulle jag tro att han säger att det här var enda platsen han ville till.
Pakten mellan Duchene och Predators sträcker sig över de kommande sju säsongerna och medför en träff mot lönetaket på åtta miljoner dollar per säsong.

• Klart att det blir lite extra angenämt när du vet att laget vill ha dig och genomför transaktioner för att se till att få dig, säger Duchene. Du vet att du kommer bli väl omhändertagen och du vet att du är uppskattad. I slutändan investerar vi så mycket av oss själva i det här som hockeyspelare. Jag äter, sover och andas hockey. Att bli uppskattad betyder mycket.
  Duchenes ankomst gör att Predators centeruppställning plötsligt går från en i mängden, till en av ligans bästa. Eller vad sägs om att kunna ha Matt Duchene, Ryan Johansen, Kyle Turris och Nick Bonino i laguppställningen under en och samma match? Lägg till yttrar som Filip Forsberg, Viktor Arvidsson och Mikael Granlund och Predators har goda förutsättningar att göra betydligt fler mål kommande säsong än den som passerade.
  Och Predators senaste stjärntillskott tycks redan ha klickat bra med tränare Peter Laviolette.
  - När vi började prata med varandra… vad som skulle varit en tiominuterskonversation blev snabbt 40, 45 minuter då vi bara försvann in i hockeysnacket, säger Duchene.

• Det är så jag är, jag älskar att stöta och blöta och bara prata hockey. Vi kunde inte ha varit mer lika i hur vi tänker. Han [Laviolette] är en tränare som vill se fler mål. Som en offensiv spelare vattnas det lite i mungiporna när du hör en tränare säga det.
  Nashville har bitarna på plats. Det har de haft länge. Pekka Rinne och Juuse Saros är ett målvaktspar som kan ta dig hela vägen. Roman Josi är en backgeneral med få jämlikar. Ryan Ellis och Mattias Ekholm kan äta minuter utan dess like. Och Filip Forsberg och Viktor Arvidsson har båda potentialen att göra 40 mål med rätt förutsättningar.
  Förutsättningar de nu får med Duchenes ankomst.
  - Vi har spenderat precis upp mot lönetaket, säger Poile. Det är så vi jobbar nu och vi måste vara extra noga med varje dollar vi spenderar. Vi har haft bra lag här fyra-fem år nu och vi har skrivit långtidskontrakt med flera av våra spelare. Det känns som vi är i en bra position för att uppnå något här. Vi är under lönetaket och vi är redo att köra.
  NHL kan vara en oförutsägbar liga. Det visade Washington Capitals förra säsongen och det visade St. Louis Blues i år. Det lag som på pappret ser ut att ha bäst förutsättningar att vinna är inte alltid det lag som i slutändan lyfter Lord Stanleys pokal.

Predators är medvetna om detta.
Lagets tidigare så lovande utvecklingskurva for helt ur kurs de senaste två säsongerna. Men med förändringar genomförda och en ny stjärncenter i laguppställningen kan det kanske äntligen vara Nashvilles tur att leva upp till sin potential.
Det är precis vad som kommer ske om Matt Duchene själv får bestämma. Och han har alla intentioner att njuta av resan på vägen dit.
- Vi älskar staden, fansen är otroliga och det är ett riktigt starkt lag jag kommer till. Jag kan knappt bärga mig för att äntligen få bege mig ut på isen och spela med killarna.
- Det är dags att sätta igång.