Hildeby räddade poäng för Maple Leafs: ”Gav oss chansen”

Anthony Stolarz och Joseph Woll på skadelistan. Då klev Dennis Hildeby in och axlade målvaktsansvaret för Toronto Maple Leafs.

Och Hildeby gjorde vad han skulle när Maple Leafs föll med 1-2 efter straffar mot Montreal Canadiens. Svensken räddade 33 av 34 skott för en räddningsprocent på 97,1 – och blev efter matchen hyllad som den stora anledningen till att Maple Leafs överhuvudtaget kunde inkassera poäng i rivalmötet med Canadiens.

– Dennis höll oss kvar i matchen och gav oss chansen att ta hem poäng, sade landsmannen Oliver Ekman-Larsson. Han har varit riktigt bra för oss. Han var bra för oss redan förra året när han fick chansen och det verkar som att han tagit ytterligare ett kliv i år sett till självförtroende och lugn.

Hildeby – som var särskilt vass i andra perioden där Canadiens vann skotten med hela 14-3 – var återhållsam när han blev ombedd att bedöma sin egen insats i matchen:

– Det kändes hyfsat bra överlag. Jag fattade ett par dåliga beslut i början med några returer som stack iväg och så, men det kändes bra. Jag tycker vi förtjänade att vinna. Vi gjorde en bra match. Straffläggningen var min första på den här nivån. Jag är inte nöjd med min insats där. Jag kände att jag hade kunnat göra mer och det var trist att det slutade på det sättet.

Cole Caufield gjorde Canadiens enda mål under ordinarie tid när han slog till i numerärt överläge 8:25 in på andra perioden. Scott Laughton kvitterade till 1-1 i numerärt underläge 10:28 in på den tredje perioden.

Caufield och Alexandre Texier blev målskyttar för Canadiens i straffläggningen.

24-årige Hildeby gör sin tredje fullständiga säsong i Nordamerika; detta efter att ha valts av Maple Leafs i fjärde rundan av 2022 års NHL-draft. Svensken debuterade i NHL förra säsongen med totalt sex matcher där han gick 3-3-0 med en räddningsprocent 87,8 och ett snitt på 3,33 insläppta mål per match.

Majoriteten av fjolåret tillbringades dock i AHL med Toronto Marlies.

Den här säsongen har Hildeby redan hunnit göra framträdanden i åtta NHL-matcher, varav fyra från start, med ett blygsamt facit på 1-2-2 men med betydligt bättre statistik sett till räddningsprocent (92,7) och målsnitt (2,51).

– Han har varit grym för oss, sade Maple Leafs enda målskytt Laughton om svensken. Han höll oss kvar i matchen idag. Viktiga räddningar, särskilt på övertid. Han har varit stabil för oss från dag ett, ända sedan träningslägret. Han har varit bra i varje match han spelat för oss.

– Vi kommer behöva mer av den varan framöver.

Visst är det så.

För de senaste skaderapporterna från Maple Leafs gör gällande att Anthony Stolarz inte är särskilt nära en återkomst från den överkroppskada han ådrog sig den 11 november. Joseph Woll – som utgick skadad i Maple Leafs 5-1-seger mot Pittsburgh Penguins den 5 december – blir borta åtminstone en vecka, enligt Maple Leafs tränare Craig Berube.

Maple Leafs målbur är med andra ord Dennis Hildebys att bemanna just nu.

Och med Maple Leafs (13-11-4, 30 poäng) i en prekär situation i Eastern Conference med blott fyra poäng ner till tabelljumbon Buffalo Sabres (11-13-4, 26 poäng) men samtidigt bara tre poäng upp till Philadelphia Flyers (15-8-3, 33 poäng) på första wildcard-platsen, är omständigheterna allt annat än optimala för att ge en oprövad NHL-rookie ansvaret som förstemålvakt.

Men, förutsatt att man inte vill göra något drastiskt, har Maple Leafs inget val. Det är Hildeby och jämnårige rookiekollegan Artur Akhtyamov som gäller som målvaktsduo.

Tur då att Hildebys insats mot Canadiens fungerade som ett lugnande besked, förlusten till trots.

– Ju fler matcher jag får spela, desto mer trygg känner jag mig, sade Hildeby. Jag försöker ta med mig saker och lära mig av de matcher jag spelar.

Maple Leafs får nu en dags vila innan man tar sig an Tampa Bay Lightning hemma i Scotiabank Arena natten mot tisdag, svensk tid (01.30, Viaplay).

Sannolikt med Hildeby ännu en gång mellan stolparna.