Lång, tuff väg till Stanley Cup-final för Stars

Efter en lång och stundtals motig säsong har Dallas Stars tagit sig till Stanley Cup-final för första gången på 20 år. I bubblan i Edmonton besegrade man tre starka offensiva motståndare i Calgary Flames, Colorado Avalanche och Vegas Golden Knights.

Inför starten av säsongen valde Stars general manager Jim Nill att addera lite mer rutin till spelartruppen efter att laget föll mot blivande mästarna St. Louis Blues med 4-3 i matcher i andra rundan av slutspelet ifjol.
In kom Joe Pavelski (San Jose Sharks), Corey Perry (Anaheim Ducks) och Andrej Sekera (Edmonton Oilers) via free agency. Pavelski, 36, hade spenderat hela sin NHL-karriär i San Jose där han de senaste fyra säsongerna var lagets kapten. Perry, 35, hade även han spenderat hela karriären i en klubb innan flytten till Dallas, och säsongen 2006-07 var han tongivande när Ducks vann Cupen.

Dallas skapade rubriker i mitten av december när klubben meddelade att man hade sparkat tränaren Jim Montgomery på grund av disciplinära skäl. Nill valde att lyfta upp Rick Bowness från assisterande till huvudtränare, ett drag som visat sig vara riktigt lyckat. Under Bowness ledning fick Stars lite mer flyt i spelet och slutade till sist på en fjärdeplats i Western Conference när beslutet togs att pausa säsongen på grund av COVID-19.
- Vi var tvungna att ta ett snabbt beslut, sa Stars general manager Jim Nill till NHL.com/sv. Vi har en väldigt stark tränarstab med John Stevens, Todd Nelson och Rick Bowness där alla varit huvudtränare. Jag behövde bara bestämma vem jag ville ha som ledaren för den gruppen och Rick var den som varit i Dallas längst vid det tillfället. Han har gjort ett oerhört starkt jobb och alla tränarna har anammat hans sätt.
- Det bästa som hände med pandemin var att de fick chansen att sätta sin prägel på laget. De började analysera varje lag i ligan och Rick gav alla ett par lag och komma med förslag på områden där vi kunde förbättra oss och vi har fått bevittna de förändringarna här i slutspelet.
Stars slutade trea i seedningsspelet i Western Conference efter att man först förlorat mot Vegas och Colorado för att sedan slå St. Louis. I första rundan ställdes man mot Calgary Flames som man lyckades ta sig förbi med 4-2 i matcher.

I andrarundan blev det en riktig målfest mot Colorado Avalanche i en spännande serie som fick sin upplösning i den sjunde och avgörande matchen. Finske doldisen Joel Kiviranta blev stor hjälte efter att ha avgjort i övertid och fullbordat sitt hattrick. Konferensfinalen mot Vegas blev en mer tillknäppt affär där Stars defensiva styrka fällde avgörandet. Dallas lyckades stå emot Golden Knights offensiva vapen och trots att man flera gånger var utspelade, så hittade man sätt att komma tillbaka och vinna.
Det var en uppspelt Bowness som talade med media efter att Stars besegrat Golden Knights med 3-2 i övertid i match 5 och säkrat finalplatsen.
- Det är en känsla som är svår att beskriva, sade tränaren. Vi talade med våra spelare igår att man får inte särskilt många chanser att gå till Stanley Cup final. Du måste ta vara på tillfället, och för mig som tränare är det tillfredsställande att se spelarna som kämpat så hårt under hela året bli belönade … När du står på bänken och ser det målet gå in… det går inte att sätta ord på känslorna.
Under slutspelets gång har Anton Khudobin klivit fram som en räddare i nöden efter att ordinarie förstamålvakten Ben Bishop skadat sig. Den 34-årige ryssen har spelat fenomenalt under tiden i Edmonton-bubblan och har varit en av de stora anledningarna till att Stars gång på gång lyckats komma tillbaka från underlägen i matcher.
Khudobin gör sin andra säsong i Dallas efter att ha kommit över från Boston Bruins inför förra säsongen.

• Vi visste att vi ville göra en förändring på målvaktspositionen och få in en ny backup till Ben Bishop, sa Nill.
  - Med vårt reseschema i Dallas visste vi att vi behövde två målvakter. Vi satte oss ner med våra scouter och Anton var på toppen av listan. Vi har sett hur han utvecklats under sin karriär. Han har haft många adresser, men han har verkligen mognat de senaste fem-sex åren och vi såg honom i Boston. Vi och Boston spelar på ett snarlikt sätt och kände att han skulle passa in bra hos oss.
  - Vi gjorde vår hemläxa när det kom till hans personlighet. Den är smittsam och han är en av de trevligaste killarna du någonsin träffat. Han passar in i vilket omklädningsrum som helst och han är en ledare. Han är en riktig kämpe och det är därför han är framgångsrik nu.
  En annan spelare som klivit fram på ett imponerande sätt är finländaren Miro Heiskanen. Den 21-årige backen leder den interna poängligan med 22 poäng (5+17) på 21 matcher och är redan under sin andra säsong i NHL en av de mest framstående backarna i ligan.
  Läs också: [Bra åldersbalans skäl till optimism i Vegas]
  - Vi visste att vi fick en speciell spelare när vi draftade honom, sa Nill om Heiskanen. Vi scoutade honom och pratade med folk om honom. Allas utveckling sker i olika stadier och vi är glada över att han stannade kvar i Europa ett år till efter att vi draftade honom. Han behövde det. Han spelade JVM det året, spelade i OS och i VM. Det händer inte många spelare, speciellt inte vid 19 års ålder. Det var ett speciellt år och gav honom chansen att växa både fysiskt och mentalt. Sedan kom han över och har inte missat ett steg … Han är allt vi hoppats på och mer därtill.
  Det har varit en lång och mödosam väg. Men nu är de här - i Stanley Cup-final.
  Väl där kommer Dallas ta sig an vinnaren av Eastern Conference-finalen mellan Tampa Bay Lightning och New York Islanders.