Connor Bedard höjs till skyarna efter JVM-guldet

HALIFAX, Nova Scotia -- Connor Bedard var lika konsekvent utanför isen som han var på den. Efter att Kanada vunnit JVM-guldet hanterade han lika skickligt frågorna om en av de bästa prestationerna i junior-VM genom alla tider, som han hanterade försvarsspelarna i motståndarlagen under själva turneringen.

Det tänkta första valet i Upper Deck NHL Draft 2023, toppade poängstatistiken i turneringen med 23 poäng, varav nio mål. Han utsågs till turneringens bästa forward och mest värdefulle spelare när han hjälpte Kanada att vinna guldet.
- Det kommer ingen i vårt lag att komma ihåg om 20 år, sade Bedard efter segern i finalmatchen, 3-2 efter förlängning mot Tjeckien.
Läs också [JVM - en turnering att minnas och se fram emot]
- Nu ska vi se på våra guldmedaljer. Vi ska inte gå och gräva ner oss statistiken eller något sådant.
Bedards prestationen i JVM var bländande. Men några av hans lagkamrater tror att han kan bli ännu bättre.
- Bara fantasin sätter gränser för hur bra han kan bli, sade målvakten Thomas Milic som också han är tillgänglig i draften 2023. Han är en otrolig spelare och han visar gång på gång att det inte finns någon övre gräns för hur bra han kan spela.
Väldigt få saker begränsade Connor Bedard under de sju matcher han spelade i Halifax. Han satte rekord för flest poäng av en kanadensisk spelare i en JVM-turnering när han slog det rekord på 18 poäng som sattes av Dale McCourt 1977 och följdes upp av Brayden Schenn 2011. Bedards 14 målgivande passningar var också det kanadensiskt rekord i ett JVM; två fler än vad Jason Allison registrerades för under JVM 1995.
Connor Bedards poängskörd är den fjärde bästa någonsin i en JVM-turnering, efter Juniorkronornas forward Peter Forsberg (31 poäng 1993), hans lagkamrat Markus Näslund (24 poäng, också 1993) och Finlands forward Raimo Helminen (24 poäng i JVM 1984). Bedards 23 poäng är också flest poäng i en JVM-turnering av en 17 år gammal spelare - det gamla rekordet på 18 poäng hölls av Jaromir Jagr som spelade för Tjeckoslovakien i JVM 1990.

Den enda matchen i turneringen som Bedard gick mål- och poänglös ifrån var den om JVM-guldet.
Men trots det fick han strålande recensioner för sin insats i turneringen.
- Han stod för en otrolig prestation, sade den kanadensiska forwarden Shane Wright (Seattle Kraken). Jag har slut på ord om hur otroligt bra hans prestation har varit under hela den här turneringen. Hur mogen han har varit, hur mycket bra lagkamrat han har varit för varenda kille i laget... även om han inte gjorde en enda poäng (under finalmatchen) är han fortfarande överlägsen MVP för turneringen och fortfarande den överlägset bästa spelaren i turneringen.
Även om Bedards statistik och rekord sticker ut, menar Team Kanadas tränare Dennis Williams att det var Bedards konsekventa sätt att hålla laget främst, som gjorde honom så omtyckt av sina lagkamrater.
- Jag tror att några bra egenskaper hos Connor Bernard är att han har visat att han är en född vinnarskalle, turnering in och turnering ut, och att det inte bara handlar om hans skicklighet som är på elitnivå, eller hans enorma spelintelligens, sade Dennis Williams. Många tittar på honom bara för det han gör på isen, men de inser inte hur ödmjuk och intelligent han är för sin ålder. Jag kan själv inte föreställa mig att vara i hans skor med den mängd uppmärksamhet han får och den press som han utsätts för kväll ut och kväll in... Han är mogen långt över sin ålder.
- När man summerar allt så har jag förstått när jag varit med honom, att det enda han bryr sig om är att vinna därute på isen, och det gör han mer än något annat, sade Dennis Williams.

Nu väntar en återkomst till Regina Pats i Western Hockey League (WHL) på Connor Bedard. Ett lag och en liga där han varit lika enastående framgångsrik som i JVM. Trots att han inte har spelat en match sedan den 4 december på grund av JVM-turneringen, leder han WHL:s poängliga med 64 poäng (27+37). Connor Bedard har en svit på 27 poänggivande matcher på raken.
Regina spelar nästa match på fredag (nedsläpp klockan 02.00 på lördag morgon), mot Seattle Thunderbirds där Thomas Milic spelar. Det är osannolikt att Bedard kommer tillbaka i laguppställningen så snabbt, men hans fokus har redan riktats in att hjälpa Regina Pats att bli bättre under andra halvan av säsongen och kunna ta sig till Memorial Cup, mästerskapsserien för de sammanlagt 60 klubbar som spelar i (paraplyorganisationen) Canadian Hockey League (CHL): WHL, Ontario Hockey League (OHL) och Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL).
- Det är vad jag tror att alla killar i CHL vill göra, sade Connor Bedard. När man går in i säsongen, så är det målet man har satt sig före och tänker på, så klart. Jag kommer att njuta av det här (JVM-guldet) just nu... men när jag väl kommer tillbaka till Regina ser jag fram emot att få hoppa in och spela där.
Längre in i framtiden under 2023, ligger den traditionella NHL-draften. Den genomförs den 28-29 juni i Nashville.
- Det är fortfarande lång tid kvar tills dess, sade Bedard. Jag har varit fokuserad på att vinna JVM] nu och njuta av det och sedan komma tillbaka till Regina och försöka göra en bra insats där. För mig själv ser jag det som att jag ska ta en dag i taget och typ inte se för långt framåt.
Efter att Regina klarat av matchen mot Seattle på fredag, spelar laget mot Calgary Hitmen på söndagskvällen och sedan mot Saskatoon Blades under natten mot den 14 januari.
Närhelst Connor Bedard återvänder till att dominera WHL tror de som känner honom att han kan bli ännu bättre efter att han gått igenom den speciella upplevelse det är att spela en JVM-turnering. Ett JVM där 17-åringen stack ut mot spelare med erfarenhet från både NHL och American Hockey League.
- Den här turneringen kan verkligen kan hjälpa en spelare, oavsett om han spelar riktigt bra eller om han bara lär sig av misstagen, säger försvararen Olen Zellweger som tillhör Anaheim Ducks organisation och som spelar för Everett Silvertips i WHL.
Everett besegrade Regina med 4-3 den 29 oktober och Connor Bedard registrerades för ett mål och en assist.
- Det han varit med om nu… det kommer definitivt att hjälpa honom att bli bättre, säger Zellweger om Connor Bedard. Jag vet inte hur mycket bättre han kan bli. Men jag vet att just nu är han väldigt, väldigt bra.
***[\[Senaste nytt från IIHF's Juniorvärldsmästerskap i ishockey\]*