Avalanche: Så har de tagit sig hit

De senaste två åren har känslan varit att Colorado Avalanche haft något spännande på gång. Efter bottennappet säsongen 2016-17 där laget kom tvärsist, har Gabriel Landeskog och hans lagkamrater visat upp väldigt positiva tendenser. Nu vill Avs ta nästa steg och utmana om Stanley Cup på allvar.

Efter att ha tagit sig till slutspel två säsonger på raken har Colorado fått blodad tand. Med en Nathan MacKinnon i högform slogs man i toppen av Central Division med regerande mästarna St. Louis Blues när NHL valde att pausa säsongen den 12 mars på grund av oroligheterna kring coronaviruset. Med 92 inspelade poäng på 70 matcher låg Avs två poäng bakom Blues med en match mindre spelad.
Inför säsongen tog general manager Joe Sakic en titt på laget och gick in med en uttalad strategi där man ville ha in mer djup på forwardssidan. Avs trejdade till sig Nazem Kadri från Toronto Maple Leafs, tillsammans med Calle Rosén och ett draftval, i utbyte mot Tyson Barrie, Alex Kerfoot och ett draftval. André Burakovsky kom över från Washington Capitals i utbyte mot ett par draftval och Scott Kosmachuk. Via free agency plockade Colorado in Pierre-Edouard Bellemare (Vegas), Joonas Donskoi (San Jose) och Valeri Nichushkin (Dallas).

Med den nya forwardsuppsättningen öppnade Avs 2019-20 med fem raka segrar och hade ett facit på 8-1-1 på de 10 första matcherna, vilket var en klar indikation att detta kunde bli en spännande säsong för fansen i Denver. Innan uppehållet hade Avalanche ett facit på 7-2-1 på de senaste 10 matcherna.
Trots en hel del skadeproblem höll sig Avs med i fajten i toppen av divisionen. Mycket av detta var tack vare MacKinnon, som med sitt spel och poängproduktion (93 poäng på 69 matcher), är en av huvudkandidaterna till Hart Trophy denna säsongen.
- Jag tycker att han borde vinna Hart, och jag tycker han redan skulle ha gjort det för ett par år sedan, sa Landeskog om sin kedjekamrat till Sportsnet. Jag vet att Taylor Hall hade en bra säsong (2017-18) och att han mer eller mindre bar Devils till slutspel, men det gjorde även Nate med vårt lag.
- Om du kollar på Nates spel, så är han en som gör skillnad varje kväll. Om vi jagar ett mål, är det oftast han som är killen som fixar det för oss.
Landeskog var en av spelarna som missade tid under säsongen på grund av skada. Den svenske lagkaptenen var borta hela november med en underkroppsskada, och missade 16 matcher. Stockholmaren har, trots skadan, haft en produktiv säsong med 44 poäng (21+23) på 54 matcher. Med sina 21 fullträffar är Landeskog tvåa i den interna skytteligan bakom MacKinnon. Trea på den listan hittar vi Burakovsky, som fått lite av ett genombrott denna säsongen. Med 20 mål och totalt 45 poäng på 58 framträdanden har Burakovksy satt nytt personbästa i både antal mål och poäng.

• Det kommer med gott självförtroende, sa Burakovsky till NHL.com/sv om sin ökade produktion. Att du känner dig självsäker, får möjligheten att spela mycket och se tid i powerplay. Jag visste att jag hade det i mig, och att det bara handlade om att hitta ett sätt att få ut det. Möjligheterna jag fått här fick jag inte riktigt under de senaste fyra-fem åren i Washington. Så jag tror det handlar om självförtroendet och möjligheterna.
  På backsidan har Cale Makar visat framfötterna rejält under sin första hela säsong i NHL och ses som en stark kandidat till Calder Trophy. Den 21-årige kanadensaren kom in i laget under slutskedet av förra säsongen och visade prov på sin potential under slutspelet där det blev sex poäng (1+5) på 10 matcher. När säsongen pausades låg Makar på andra plats i poängligan för rookies med 50 poäng (12+38) på 57 spelade matcher, tre poäng bakom Quinn Hughes (53 poäng på 68 matcher). Utöver Makar har Colorado även en annan ung tongivande back i Samuel Girard.
  Mellan stolparna fanns det vissa frågetecken inför säsongen då Semyon Varlamov lämnade laget som free agent. Istället för att gå efter en beprövad förstamålvakt valde Colorado att satsa på Philipp Grubauer och Pavel Francouz. Grubauer visade goda tendenser redan ifjol, och fick stå i slutspelet efter en stark avslutning på grundserien. Francouz kom över från KHL förra säsongen och spenderade majoriteten av säsongen i AHL och Colorado Eagles. Duon har spelat väl under denna säsongen, där Francouz fick ta ett stort ansvar när Grubauer blev skadad. Den 29-årige tjecken står på 92.3 i räddningsprocent och ett GAA på 2.41 på 34 matcher, medan tyske Grubauer noterades för 91.6 i räddningsprocent och ett GAA på 2.63. Vid trade deadline valde Avs dessutom att trejda till sig Michael Hutchinson som försäkring från Toronto. Nu väntar en form av gruppspel i NHL's Return To Play Plan där de direktkvalificerade lagen i Western Conference gör upp om seeding inför slutspelet. Colorado är ett av dessa lag. Ett nytt format, en osäker framtid. Men med Nathan MacKinnon i storform och lagets skadade spelare - bland annat Mikko Rantanen - troligtvis tillbaka i spel har Avalanche alla chanser att gå djupt i sommarens Stanley Cup-slutspel.