Avalanche en titelutmanare som fortsätter rusta

I serien 31 lag på 31 dagar synar NHL.com/sv vart och ett av de 31 lagen i NHL. I den här artikeln tittar vi närmare på Colorado Avalanche.

2016 och 2017 var senast ett lag vann Stanley Cup säsongerna efter varandra. Den gången var det Pittsburgh Penguins som stod för bedriften. I försnacket inför NHL-säsongen 2020-21 nämns Tampa Bay Lightning som en het kandidat till titeln och skulle i sådant fall bli dubbla Stanley Cup-mästare.
Eastern Conference-gigantens kanske främsta utmanare?
Colorado Avalanche.

Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog och övriga Avalanche gick in i sommarens slutspel med goda förhoppningar om att kunna nå långt. Med god anledning. Efter att ha vunnit hela 42 av de 70 matcher laget hann spela innan grundserien 2019-20 sattes på paus och sedan ställdes in, gick laget in i Stanley Cup Qualifiers som tredje rankat lag sett till poängprocent. Endast Boston Bruins (71,4) och St. Louis Blues (66,2) överträffade Avalanche 65,7 - en notering de för övrigt delade med Tampa Bay Lightning.
- Det här är första året jag varit i ligan där jag känner att vi verkligen kan vinna, sade MacKinnon till TSN i maj. De första sex åren av min karriär var målet tydligt: nå Stanley Cup-slutspelet. I år skulle vara mitt fjärde slutspel, men första gången jag upplever att vi är en seriös kandidat till att vinna.
Det finns inget som heter 'hedersam förlust' inom professionell idrott, men att som Colorado Avalanche falla i andra rundan av slutspelet - på övertid i den sjunde och avgörande matchen - mot den senare Stanley Cup-finalisten Dallas Stars får åtminstone ses som en acceptabel förlust.
Möjligen inte hos den erkände vinnarskallen MacKinnon. Men hos general manager Joe Sakic, arkitekten bakom det lagbygge som ser ut att ha minst lika god chans att utmana om titeln kommande säsong som det hade den föregående, tycks förlusten ha skickat en signal om att Avalanche tid är nu.
Att det är dags att ta den stora hög marker, för att använda en pokerterm, han spenderat de senaste åren med att bygga upp, knuffa den till mitten av bordet och deklarera att Avalanche nu är 'all in'.
Hur 'all in' ser ut för ett lag som redan har stjärnspelare som MacKinnon, Landeskog, Mikko Rantanen och Cale Makar i truppen?
Det ser ut som Brandon Saad och Devon Toews, till att börja med.

Tvåvägsforwarden Saad, som kom till Avalanche i en bytesaffär som såg rutinerade backen Nikita Zadorov lämna för Chicago Blackhawks och stabile backen Toews, som värvades i utbyte mot två draftval (båda i andra rundan) de kommande två åren.
Saad, 28, vet ett och annat om vad som krävs för att vinna Stanley Cup efter att ha vunnit 2013 och 2015 med Blackhawks.
- Den nivå av talang som finns i laget är otrolig, sade han till Avalanche hemsida. Det är ett av de där lagen som kan vinna på rå talang även när de inte är på topp. De har en bra organisation, bra spelarbredd - saker som lägger grunden för mästerskapsvinnande lag. När vi vann som mest med Chicago var det formeln vi arbetade efter. När du har den typen av talang och djup i laguppställningen är det alltid någon som levererar.

Toews, 26, växte fram som en av New York Islanders bästa backar den gångna säsongen och utgör ett perfekt komplement till Avalanche offensivt lagda backar Cale Makar och Samuel Girard.
- Jag är killen som gör allt för att hjälpa mina lagkamrater få ut max av sitt spel, sade Toews till klubbens hemsida. Jag kommer inte göra något flashigt i onödan, jag vill bara försöka ge mina medspelare chansen att göra sin grej och sätta dem i situationer, med och utan puck, där de kan lyckas.
Efter att ha hämtat in Toews passade Sakic och Avalanche snabbt på att kontraktera backen för de kommande fyra säsongerna.
I Saad får Avalanche en spelare som är effektiv oavsett om han agerar grovjobbare åt Rantanen och MacKinnon i förstakedjan eller om han är pådrivare i en offensivt lagt tredjekedja. Sannolikt landar han någonstans däremellan, i lagets andrakedja, men mångsidigheten gör honom värdefull i ett lag där en av få svagheter visat sig vara spelarnas förmåga att hålla sig skadefria.
I Toews får Colorado en backpjäs som gör lagets förmodade uppställning; Makar, Girard, Erik Johnson, Ryan Graves, Ian Cole och Toews, till en av ligans i särklass starkaste - men också en av de bäst balanserade. Girard och Makar är offensivt lagda, Johnson och Cole sätter defensiven främst och Graves samt Toews för samman det bästa av två världar i den klassiska termen "tvåvägsback".
Redan föregående säsong var Colorado Avalanche en stark titelutmanare. Sporrad av lagets potential har Joe Sakic nu släppt på alla bromsar och skickat den tydligaste av signaler: det är dags att vinna.
Blir 2020-21 säsongen det sker?