Äntligen Carter i tvekampen i LA mot Kopitar

Prata den interna poängligan i Los Angeles Kings, och svaret på alla frågor lyder "Anze Kopitar". Ända sedan den nu 29-årige slovenen lämnade Södertälje SK efter säsongen 2005-06 och anslöt till Los Angeles Kings, har det mesta i poängväg handlat om Anze Kopitar.
Tills nu.

Det var naturligtvis inte den interna poängstriden i Kings mellan Anze Kopitar och Jeff Carter den Los Angeles-baserade soulsångaren Sam Cooke hade i tankarna när han 1963 skrev låten "A Change Is Gonna Come", men nog har saker och ting förändrats i Los Angeles: efter nio års oavbruten tillvaro som Kings poängkung, är Anze Kopitar på väg att detroniseras. Av Jeff Carter, den 32-årige anfallaren från London, Ontario.
- Det har gått bra för mig, säger Carter. Men jag har inte ändrat på något, jag gör samma saker nu som jag gjort varje år.
Carter kom till Kings från Columbus Blue Jackets mitt under avslutningen av säsongen 2011-12 och på 16 matcher samlade han ihop nio (6/3) poäng.
De övriga säsongerna fram tills just nu har Carter varje år checkat in som tvåa i poängligan efter Anze Kopitar som varit poängbäst i Kings sedan sin andra säsong i laget. Den första, 2006-07, såg Mike Cammalleri vinna på 80 poäng mot Kopitars 61.
Men därefter: bara Anze Kopitar. 2007-08 vann Kopitar på 77 poäng. 2009 på 66 poäng. 2010 på 81 och 2011 på 73 poäng. Säsongen 2011-12 vann han igen, 76 poäng. De följande säsongerna utmanades Kopitar av Carter som gjorde sin första kompletta säsong för Kings. Men Kopitar klarade av utmaningen varje år: 42 för Kopitar och 33 för Carter den lockout-kortade säsongen 2012-13. Därefter 70-50, 64-62 och 74-62 förra säsongen.
Men i år: Carter etta i poängligan på just nu 53 poäng (29/24) på 59 matcher. Kopitar bara fyra på 33 poäng (6/27).

Jeff Carter är inne på sin tolfte högproducerande säsong i NHL. Sex i Philadelphia Flyers, knappt en i Columbus och så resten i Los Angeles Kings. Los Angeles har blivit hans hemstad och trygga bas. Familjen Carter köpte nyligen ett hus i lilla och idylliska Hermosa Beach, vid Stilla Havskusten ungefär tre svenska mil utanför Los Angeles stadskärna. Och i början av november förra året fick Jeff Carter och hustrun Megan parets första barn, sonen Caden. Att bli pappa har bara gjort Jeff Carter till en bättre hockeyspelare - dock med god hjälp av Megan Carter.
- Jag är evigt tacksam mot min fru, hon är verkligen förstående. Hon gör det tunga jobbet och när jag måste sova eftersom jag måste prestera dagen efter, så får jag sova medan hon tar hand om allt.
Och visst har Carter presterat. Han är i särklass i Kings som kämpar för en slutspelsplats, något lagets följare ser som en fullständigt naturlig plats för Kings. Det är ju bara tre år sedan Kings, som den här säsongen firar sitt 50-årsjubileum som NHL-lag, vann klubbens andra Stanley Cup-titel och det bara två år efter den första.

I år ser det inte lika ljust ut. Just nu ligger Kings precis på fel sida om Wild Card-strecket i Western Conference, två poäng efter Calgary Flames.
- Vi har varit med om mycket tillsammans, säger Jeff Carter till Las Vegas Review-Journal om sitt lag. Men vi vet vad vi kan och vi tror stenhårt på att vi kommer att vara med i slutspelet när det drar igång.
LA Kings har blandat och gett under säsongen. Matchfacit är 29-26-4 och under 2017 har laget nått både höga höjder och djupa dalar: Kings avslutade januari och inledde februari med fem raka segrar och tre hållna nollor i den sviten. Fortsatte sedan med två raka förluster med 0-5 mot Washington Capitals och Tampa Bay Lightning, därefter seger mot Florida Panthers (med fyra poäng, 2/2 av Jeff Carter) följt av två förluster mot Arizona och Florida Anaheim innan det äntligen blev seger (2-1) mot Colorado senast.

Jeff Carter har teorierna klara, han har luftat dem flera gånger under säsongen:
- Vi är ett ömtåligt lag. Man går inte till slutspel genom att bara vinna hemma och sedan göra bort sig på bortaplan. Våra andra perioder har varit hemska, de har verkligen förstört det för oss. Det är helt oacceptabelt. Hemsk hockey, säger Carter om hemmafacit 15-10-1 och mindre smickrande bortaresultatet 14-16-3.
Los Angeles Kings och Jeff Carter har nu 24 matcher på sig att reda upp situationen. Närmast mot Boston Bruins på hemmais i LA i kväll.