Carlsson tar steg mot stor svensk OS-roll

När de olympiska spelen avgörs i Milano och Cortina i februari 2026 kommer de bästa spelarna att delta på den olympiska scenen för första gången sedan 2014. Anaheim Ducks Leo Carlsson är en av framtidens svenska stjärnor, och kan finnas med i Italien i vinter.

En glimt av Leo Carlssons potential var allt Sam Hallam behövde för att vara exalterad över framtiden. Den då 18-årige forwardens prestationer under VM 2023 var en tillräcklig audition.

Nu, två år in på sin NHL-karriär och två år äldre, börjar löftet Carlsson blomma ut.

– Han var en av spelarna vi tog för han var tillgänglig innan vårt läger inför VM och han var typ bästa spelare i varje match. Jag tror inte att vi hade som plan på att han skulle spela VM det året, men han övertygade oss att han var redo för det under hela uppladdningen, säger Sam Hallam till NHL.com.

– Jag är glad att han fick den erfarenheten. Det har varit viktigt för honom nu. Jag hoppas att det gav honom en bra start på sin NHL-karriär.

Leo Carlsson gick som nummer två i draften 2023. Förra säsongen gjorde han 45 poäng (20+25) på 76 matcher. Han visade att han lärt sig mycket från sin rookiesäsong då han begränsades till 55 matcher efter att Ducks bestämt sig för att försiktigt slussa in honom i NHL-livet.

– Det har varit två långa år. Två år i NHL också. Jag känner mig mycket starkare och mer självsäker. Allt helt enkelt. Mer fart, större kropp och så, säger Carlsson som gjorde 29 poäng (12+17) som rookie säsongen 2023-24.

– Alla handlar om självförtroende för mig känns det som. Det är bra.

Hans utveckling gjorde att han tog plats i den svenska truppen till 4 Nations Face-Off i februari. Han var turneringens yngsta spelare och spelade en match.

Vad han uträttade efter det sa däremot mycket.

Efter 4 Nations var Carlsson delat bäst i Ducks och näste bäste svenske forward med elva mål på 28 matcher. Det vara bara Toronto Maple Leafs William Nylander som gjorde fler (12).

Carlsson var poängbäst i Ducks med 26 (11+15) efter 4 Nations Face-Off och tredje bäste svensk efter Nylanders 29 (12+17) och Los Angeles Kings Adrian Kempes 27 poäng (10+17).

I VM 2025 var Carlsson återigen yngst i Tre Kronors trupp. Han gjorde tio poäng (4+6) på tio matcher när Sverige tog brons och blev trea i den interna poängligan.

– Man måste se talangen och drivet han har, och hans skridskoåkning. Det är fantastiskt att han är 20 år. Han har en ljus framtid framför sig, säger Nashville Predators forward Filip Forsberg.

– Och jag tycker att det finns mycket han kan förbättra också. Det här var hans första hela säsong, för förra säsongen hade han lite restriktioner eller vad man ska kalla det. Man kan se att han är mer bekväm. Sättet han driver pucken i mitten … det är svårt att jämföra med någon annan spelare … men storleken och farten, det är nästan som (Evgeni) Malkin förr i tiden, med den stora kroppen och tempot.

– Det är stora ord, men jag tycker han är ämnad för det.

Mikael Backlund, till vardags i Calgary Flames, kan styrka det.

– Om man ger honom mycket utrymme kan han göra så mycket med sin fart och skicklighet. Han var verkligen bra mot oss när vi mötte Anaheim den här [gångna] säsongen. Han gjorde några väldigt bra matcher. När han kan få fart och skapa utrymme då kan han vara väldigt farlig.

– Han kan absolut bli en toppspelare för Sverige under lång tid framöver. Han är en stor spelare för oss nu, men fortfarande ung. Vi behöver att de äldre spelarna hjälper honom på vägen. Vi måste hjälpa honom. Men framtiden ser bra ut för honom, och han kan vara en stjärna för Sverige under lång tid.

Trots sin ålder kan Carlsson bli de snarare förr än senare.

Med sin internationella erfarenhet är han ett hett namn inför Vinter-OS i Milano Cortina 2026, då NHL-spelare är med för första gången sedan 2014.

– Han har tagit några stora steg. Det bästa är att han fortfarande är samma kille. Två år som NHL-spelare är han fortfarande samma smarta, ödmjuka kille. På isen har han alltid varit bekväm. Nu tycker jag att han försöker skjuta lite oftare, han kan hantera det tuffa spelet lite bättre offensivt. Han har tagit några stora steg, säger Hallam.

– De här stora centrarna som kan driva spelet i mitten? Det är vad alla lag letar efter. Och så som han är som person … han måste hålla sig stabil mentalt, och bara ta steg. Förhoppningsvis kommer han vara en toppspelare mellan 25 och 35 år.