Capitals stjärnfaktor: Nicklas Bäckström

I ett lags jakt på Stanley Cup behövs en katalysator, en stjärna som lyfter lagkamrater, står för avgöranden och som får motståndarna att drömma mardrömmar mellan matcherna. Washington Capitals har fler än en - men här lyfter vi fram Nicklas Bäckström:

Nicklas Bäckström har spelat 956 grundseriematcher i NHL och 123 matcher i slutspelet. Alla för Washington Capitals. Poängfacit är 927 poäng (243+684) i grundserien respektive 106 poäng (36+70) i slutspelssammanhang.
Därav 23 poäng (5+18) på 20 matcher i slutspelet 2018, det som kröntes med Washington Capitals första Stanley Cup-seger i klubbens då 44-åriga NHL-historia. När lagkaptenen Alexander Ovechkin tagit emot Stanley Cup-bucklan från NHL-kommissionär Gary Bettmans händer, lämnade han direkt över den till ständige sidekicken och assistenten Nicklas Bäckström.
Och när Bäckström i början av det här året skrev på en femårig kontraktsförlängning, värd 9,2 miljoner dollar om året, var Ovechkin den förste att gratulera.
- Jag fick en stor kram. Han var väldigt glad för min skull, sade "Bäckis" till NHL.com/sv.

Under de 13 år han spelat i klubben har Nicklas Bäckström utvecklats från att vara en blyg men väldigt talangfull tonåring till en säker och enormt skicklig superstjärna.
En av Washington Capitals viktigaste spelare.
Hur stor är han då? Ja, en fingervisning är att "Bäckis" med det nya kontraktet kunnat säkra en attack mot 1000 poäng, en gräns bara fem svenskar nått. Och inte vilka svenskar som helst: Mats Sundin (1349 poäng), Daniel Alfredsson (1157), Nicklas Lidström (1142), Henrik Sedin (1070) och Daniel Sedin (1041).
Fint sällskap.
32-åringen från Valbo och Brynäs, har spelat ihop med den två år äldre Ovechkin under hela sin karriär. Tillsammans bildar de ett av NHL-historiens bästa anfallspar, ett av bara 22 par i ligans historia som gjort över 900 matcher tillsammans. Jubileumsmatchen spelade de mot New Jersey Devils (6-3) den 20 december.
Även om Capitals tränare Todd Reirden på senare tid spelat dem i olika formationer, är deras siffror tillsammans fantastiska: de har producerat 744 mål. Av Ovechkins 706 mål har Bäckström assisterat till 564. Och av Bäckströms 243 mål har Ovechkin varit med på ett hörn 180 gånger.
Unikt, naturligtvis.

• Det är han som brukar skrika efter pucken och jag är mer en passningsspelare medan han är en ren målskytt, förklarar Bäckström.
  Washington Capitals slutspelsdrömmar 2020 vilar på målskytten Alexander Ovechkins axlar, på om nyförvärvet Ilya Kovalchuk kan göra nytta på det sätt han har kunnat tidigare och på om lagets kärna kan hantera pressen på samma suveräna sätt som den kunde 2018. Också på om offensiva backen John Carlson kan fortsätta att producera och hålla tätt bakåt, och på målvakten Braden Holtby som inte har haft karriärens bästa säsong men som har en förmåga att kliva fram i avgörande lägen - 2018 var det många som skrev av Holtby innan han spelade på absolut världsklassnivå i slutspelet.
  Men drömmarna vilar också i hög grad på Nicklas Bäckströms axlar. En av de svenskar i ligan som har verklig stjärnstatus, som ses med stor respekt av både med- och motspelare. Och som efter alla år i Capitals röd-vit-blåa tröja är älskad av hockeyfansen i den amerikanska huvudstaden.
  Och som vet att älska tillbaka.
  - Jag var bara 19 år gammal när jag kom hit, så jag har ju växt upp här. Både organisationen, staden och fansen betyder oerhört mycket för mig. Jag känner mig hemma och har många kompisar här, så det är inte bara hockeyn som är bra. Det betyder mycket för mig och familjen att vi får stanna kvar i ytterligare fem år, säger Bäckström som kom till Capitals 2007 och som naturligtvis har djupa känslor både för staden och laget.

Nicklas Bäckström har upplevt allt med Capitals: de många förlusterna i tidiga slutspelrundor, problemen att ta sig förbi Pittsburgh Penguins i playoff (2009, 2016 och 2017) innan Caps äntligen klarade av Penguins och kunde gå vidare mot Stanley Cup-triumfen 2018. Och sedan respasset med 3-4 i matcher mot Carolina Hurricanes redan i första slutspelsomgången förra säsongen.
Och så den märkliga säsongen 2019-20 som avbröts den 12 mars på grund av risken för coronasmittan. Då hade Caps 13 matcher kvar att spela och Bäckström stod på 54 poäng (12+42) på 61 matcher. När resten av grundserien ställdes in missade han chansen att bli en av de bara 18 spelare i ligans mer än 100-åriga historia som gjort minst 50 assistpoäng under sju raka säsonger. Nu får "Bäckis" nöja sig med att vara en av bara 26 som gjort 50 poäng eller fler under sex säsonger.
Gott så.
Nicklas Bäckström, nybliven trebarnsfar när sambon Liza nedkom med lilla Alizee för rätt precis två månader sedan, har hållit sig i form så gott det går från sin karantän i huset i Washington.
Nu har spelarna fått börja träna igen, om än i små grupper. Många spelare har inte varit på is på månader. När NHL.com/sv pratade med "Bäckis" nyligen beskrev han sitt liv i karantänen:
- Det är ju lika för alla, så det är bara att ta det som det är. För mig är det viktigt att komma ut lite och kanske ta en promenad, även om det är med restriktioner. Jag cyklar och springer, det håller både huvudet och kroppen igång. Jag klarar inte att sitta stilla en längre tid, och det gör inte ungarna heller. Så vi hittar på saker, spelar baseboll på tomten och badar i poolen.
Men hockeyn finns i bakhuvudet hela tiden:
- Jag saknar naturligtvis att spela matcher, jag saknar fansen och att hänga med grabbarna i omklädningsrummet. Det är ju en så stor del av att vara aktiv i en lagsport; man reser tillsammans, man gör allt tillsammans och man jobbar för varandra.
Och nu är det snart dags igen.
Nicklas Bäckström är redo.