Bowen Byram redo för en stor roll i Chicago

Det blir Chicago Blackhawks för Bowen Byram. 
På onsdagen sajnade den 25-årige backen från Cranbrook i British Columbia ett sexårskontrakt med Blackhawks. Kontraktet är värt totalt 75 miljoner dollar.

– Det är speciellt.[Blackhawks] har visat stort förtroende för mig, givit upp mycket och engagerat sig i mig på många, många sätt. Nu är min utmaning att prestera, och jag är exalterad över den möjligheten; den betyder mycket, sade Byram på onsdagen.

Läs också: Byram trejdad från Buffalo till Chicago för fjärdevalet i draften

Byram tar sig an rollen som toppback i Chicago Blackhawks efter två och ett halvt år i Buffalo Sabres och före det fyra säsonger i Colorado Avalanche, där Byram var med om att vinna Stanley Cup 2022.

Förutom klubbytet blir det också ett nummerbyte för Byram. Han har alltid spelat med nummer 4 på ryggen. Nu blir det 24. Anledningen?

– Ingen sade åt mig att ha det numret, eller bär inte just den siffran… men jag kände att när jag kommer till Chicago så har jag liksom så många i hockeyvärlden respekt för spelare som gjort saker för klubben. [Niklas Hjalmarsson] vann tre Stanley Cup här på några korta år. Hjalmarsson bar nummer fyra, och det är hans nummer. Jag har stor respekt för honom och det han gjorde i Chicago, säger Byram.

– Jag tror inte att jag hade trampat någon på tårna, men jag ville vara säker på att jag inte gjorde det.

Den nya rollen i Blackhawks kommer med en inte oförsumbar press. Bowen Byram är beredd på den:

– Jag har spelat under press i hela min karriär. Jag valdes tidigt i draften (som nr. 4 i första rundan av Colorado 2019) och jag har spelat i många stora matcher: JVM-matcher, finalen i Western Hockey League (med Vancouver Giants 2019 då Byram gjorde 26 poäng, varav åtta mål på 22 matcher) och Stanley Cup-finaler. Jag har spelat match 7 i slutspelet; för att vara så pass ung och med bara runt 300 matcher i NHL, så har jag ändå mycket erfarenhet, konstaterar Byram.

– Det kommer jag att ha nytta av. Så press är inget nytt för mig; oavsett om det handlar om trejdrykten eller om att prestera… jag är van vid det.

Läs också: Byram, Blackhawks överens om sexårskontrakt

Just Chicago Blackhawks har en speciell plats i Bowen Byrams hjärta: det är hans favoritlag sedan länge. Bowens pappa Shawn spelade en match för Chicago säsongen 1991-92, då tillsammans med bland andra Chris Chelios och Jeremy Roenick.

– Han spelade en match för Blackhawks, inget speciellt, men som ung kille tycker man ändå att det är ganska coolt, säger Byram.

Bowen och Shawn Byram blir nu den femte far och son-duon i klubbens historia. Här finns sedan tidigare Michael och Alex Nylander, Pat och Mike Stapleton, Henry och Dave Bassen samt Dave och Adam Creighton.

– Jag är stolt över att ta på mig Blackhawks-tröjan… det här är en plats jag alltid velat hamna på.

Det har varit en speciell vecka på flera sätt för Bowen Byram: förra helgen gifte han sig med långvariga flickvännen Kailey. Och nu kontraktet med Chicago Blackhawks.

– En galen vecka… jag har gift mig och kommit hit, och nu letar vi efter någonstans att bo. Men det känns enormt spännande; bara på de korta fyra timmarna, eller vad det nu år som jag har varit här, så kan man se hur bra organisationen är, hur välskött den är. Jag är superexalterad över att vara en del av detta.

Det var den 23 juni som Byram trejdades från Buffalo till Chicago i utbyte mot ett fjärdeval i draften 2026 samt ett i andra rundan (nr. 45) plus backen Louis Crevier. Chicago fick också forwarden Jordan Greenway, 29. 

Chicago har dessutom plockat in forwarden Cole Smith, 30, från Vegas Golden Knights på ett treårskontrakt och backen Ian Cole, 37, från Utah Mammoth på ett kontrakt över ett år.

Blackhawks general manager Kyle Davidson känner att värvningen av Byram ger truppen en ökad motivation att förbättra sig.

– Det är en driven grupp, säger Davidson. En motiverad grupp med en motiverad ledningsgrupp som vill bli bättre. Vi vill pusha på och vi vill höja vår profil runt om i ligan. Vi känner att detta verkligen är ett mycket positivt steg.

Davidson är övertygad om att värvningen av Bowen Byram kommer att löna och betala sig. På alla sätt. 

– Byram är vår högst betalde spelare just nu, men det slår inte in förrän nästa år, så vi får se vart det leder. Allt utvecklas i mycket snabb takt. Men de egenskaper som ’Bo’ har är, enligt vår mening, elitegenskaper. De är sådana som är mycket, mycket efterfrågade runt om i ligan och just sådana som vi menar kräver en betydande belöning och kompensation, när han placeras i den position vi ska sätta honom i i år.

– Han kommer att bevisa att han är värd investeringen vi gör i honom. Vi har känt och följt ’Bo’ länge och han är någon vi tror mycket, mycket på. Vi har förtroende för att han kommer att leva upp till det och göra skillnad för oss under lång tid.

För huvudpersonen i Blackhawks när Free Agent-fönstret öppnade på onsdagen, var just Bowen Byram. Förra säsongen noterade han karriärsbästa 42 poäng (11+31) under en komplett säsong, 82 matcher, med Buffalo. Han lade till sju poäng (4+3) på 13 matcher när Buffalo bröt en 14 år lång slutspelstorka och avancerade till andra omgången i slutspelet. Sammanlagt har Byram, som valdes som nummer fyra av Colorado Avalanche i draften 2019, gjort 152 poäng (44+108) på 328 matcher för Avalanche och Sabres.

– Anledningen att jag står här i Chicago idag är för att klubben tror på mig och på vilken spelare jag är. Så jag behöver väl inte nödvändigtvis ändra på något. Men kan jag kan bli bättre och utvecklas? Till hundra procent kan jag det. Jag tror att jag kommer att få möjligheten att göra det här och är väldigt taggad över det. Jag är redo för det här, fysiskt, mentalt, på isen, utanför isen, vad det än är. Jag är bara supertaggad, säger Byram.