Bratt förväntar sig att vara i fokus för Devils mot Hurricanes

Jesper Bratt vet att han förväntas vara en producerande spelare för New Jersey Devils under Stanley Cup-slutspelet.

Det är en roll som den 26-årige forwarden gärna tar i den första rundan mot Carolina Hurricanes. Match 1 i bäst av sju-serien spelas i Lenovo Center i Raleigh på söndag (21.00 svensk tid).

– Jag jobbade extremt hårt varje dag under så många år för att bevisa för mig själv och visa för andra att jag skulle valts högre i draften och kanske gav det mig en liten knuff att jobba ännu hårdare. Jag har alltid gillat att vara lite av en underdog, säger Bratt.

– Det känns som att jag alltid varit en spelare som alltid trivts i situationer där andra inte förväntar sig att man ska göra vissa saker, men där jag bara tror på mig själv och jobbar igenom det.

Bratt valdes i den sjätte rundan (162:a spelare totalt) i draften 2016. Hans 447 poäng (150+297) är femte flest bland de spelare som valdes det året efter Toronto Maple Leafs forward Auston Matthews (726), Florida Panthers forward Matthew Tkachuk (636), Detroit Red Wings forward Alex DeBrincat (509) och Utah Hockey Clubs forward Clayton Keller (508). Samtliga av dem valdes i de första två rundorna, Matthews först av alla, Tkachuk som nummer 6 och Keller som nummer 7 det året.

Den tidigare Devils-kaptenen Bryce Salvador, som nu är expert för MSG Networks, säger att Bratt är ett perfekt exempel på en spelare som överskrider upplevda begränsningar.

– Alla barn som fått höra att han eller hon varit för liten, draftad för sent, att man inte kan bli en elitspelare i National Hockey League … Jesper Bratt är en otrolig story. Oavsett vilken motgång han stått inför har han svarat och bara fortsatt bli mer konsekvent. Poängen fortsätter komma varje år oavsett om han spelat bredvid Kyle Palmieri, Taylor Hall, Nico Hischier, Jack Hughes … killar som kanske är lite större namn på pappret, säger Salvador.

– Han kan producera oavsett vem som är med i laguppställningen. Han får jobbet gjort och kan överleva i processen, kan göra andra bättre. Det är vad de bästa spelarna gör.

Den här säsongen stod Bratt för 88 poäng (21+67) på 81 matcher i grundserien och satte ett nytt klubbrekord för antalet assist under en och samma säsong. Rekordet gäller för Devils/Kansas City Scouts/Colorado Rockies.

– Han har varit så viktig och värdefull för vårt lag på alla sätt. Han är lik vår kapten Nico Hischier i sättet att han gör mycket jobb i vårt boxplay och är en nyckelspelare där. I powerplay, och nu speciellt när Jack [Hughes] är borta, så är han mer i fokus, men det har inte saktat ner honom. När jag säger i fokus menar jag för motståndarna. Han är en spelare som de kommer ha mer koll på, ännu mer när Jack inte är med, men han har hanterat det bra, säger Devils coach Sheldon Keefe.

Bratt och Florida Panthers Sam Reinhart var de enda spelarna som under grundserien gjorde 80 poäng och delade ut 90 tacklingar.

– ”Bratter” är så stark på pucken. Inte för att han någonsin varit rädd, men han har självförtroende och hans mognad i och hur han går in i hörnen och tävlar på rätt sätt och håller pucken längs sargen jämfört med att han kanske förlorar pucken tidigare eller blir flyttad från pucken. Han använder sin låga tyngdpunkt till sin fördel och eftersom han har så starka ben och är en bra skridskoåkare så överraskar han andra, säger Salvador.

Bratt kommer ihåg hur Carolinas hårda och tunga spel straffade honom och Devils i den andra rundan av slutspelet 2023 då Devils vann med 4-1 i matcher med målskillnaden 24-13.

Bratt gjorde två assist och spelade minus-6 i den serien.

– Efter förlusten mot Hurricanes i slutspelet för två år sedan så gick jag in i sommarträningen väldigt motiverad att göra jobbet som krävdes och det har var varit en process varje dag. Det har inte varit en liten ändring till något, men det är noterbart hur jag spelar mer med pucken. Hur vinner jag mer puckar? Det handlar inte om att köra över någon för mig, utan mer om vad jag behöver bidra med till spelet och till laget för att kontrollera spelet mer. Hur har jag pucken mer på min klubba?

– Jag vet att jag spelar min bästa hockey när jag har pucken. Jag kan sätta upp lagkamrater eller skapa chanser åt mig själv eller andra.

På fyra matcher mot Hurricanes den här säsongen har Bratt gjort sju poäng (2+5), flest av alla Devils-spelare.

– Att gå igenom det, veta lite hur de spelare och vet hur jag måste utvecklas och bli bättre, starkare, snabbare, alla de saker som ger mig en bättre chans att lyckas mot ett lag som det. Det känns som att när jag spelade i grundserien kunde jag plocka fram bra insatser baserat på vad jag lärt mig över tid, säger Bratt.

– Det är ett tufft lag att möta, men det känns som att det är det jag jobbat för också.

Bratt vet att han behöver ta med sig sitt spel från grundserien in i slutspelet. Han är föreredd på att göra det trots att Jack Hughes inte finns med sedan han tvingats avsluta säsongen på grund av en axelskada. Bratt gjorde 20 poäng (4+16) på 19 matcher sedan Devils förstacenter skadade sig den 2 mars.

– Jack är en fantastisk spelare och såklart vill vi ha honom i laget, vi gör verkligen varandra bättre. Samtidigt, Jack är skadad nu så det är dags för andra att kiva fram. Jag tycker att det är en roll som jag tränat för under somrarna, säger Bratt.

– Det är det här jag förberett mig själv för under hela säsongen, att kunna kliva in i situationer som den här.

Keefe berömmer Bratt för hans vilja att vara den bästa versionen av sig själv varje dag och varje match.

– Han ska ha beröm för att han är så motståndskraftig, stark mentalt. Som vi sagt så många gånger, allt som han byggt upp utanför isen med hur han förbereder sig och hur konsekvent han kan vara i sina vanor, sina rutiner, är vad som sätter upp honom för framgång varje dag, säger Keefe.

– Det i kombination med hans talang är ett jättebra recept för framgång över tid.