Anaheims unga garde leder laget i återkomsten till slutspelet

Nu är det slut på Anaheim Ducks sju svåra år.

Med en ung, begåvad trupp som har utökats med viktiga veteraner, kvalificerade sig Ducks till Stanley Cup-slutspelet för första gången sedan 2017-18.

Kombinationen av gammalt och ungt har blivit en perfekt blandning den här säsongen, sammanknuten av Joel Quenneville under hans första år som tränare. Nu väntar Edmonton Oilers i slutspelet. Match 1 i bäst-av-sju-serien i Western Conference’s första slutspelsomgång spelas på Rogers Place under natten mot tisdagen, svensk tid: nedsläpp klockan 04.00 (Viaplay).

– De har ett högoktanigt lag som kan göra mål, betygsätter forwarden Ryan Strome sitt gamla lag.

Strome spelade fyra säsonger i Anaheim innan han byttes bort till Calgary Flames den 6 mars.

– Tittar man på deras laguppställning och hur många poäng deras killar har gjort… det är ganska imponerande. De har bra målvaktsspel och det är bara en stadig trupp. Det sätt som laget är uppbyggt, från topp till tå… det finns inte många luckor men det finns många killar med mycket djup.
Det har tagit tid att bygga upp truppen.

Efter att Anaheim sveptes bort av San Jose Sharks i första omgången i slutspelet i Western Conference’s första omgång 2018, förblev truppen till största delen intakt. Vid den tiden leddes laget av forwards Ryan Getzlaf, Corey Perry, Ryan Kesler, Andrew Cogliano, Jakob Silfverberg och Adam Henrique, samt backarna Hampus Lindholm, Brandon Montour, Josh Manson och Cam Fowler.

Men sedan Ducks missat slutspelet säsongen 2018-19, då laget spelade ihop 80 poäng och matchsviten 35-37-10, och sedan tränaren Randy Carlyle fått sparken den 10 februari 2019, påbörjades en långsam rekonstruktion av laget.

– Vi gick igenom några tuffa år och att se killarna ta sig ur det känns bra, säger Strome. Det är ju det man hoppas man ska få se när ett lag bygger om.
Den ombyggnaden leddes till stor del genom NHL-draften, där många av Ducks nuvarande unga ledare värvades. Här finns forwarden Leo Carlsson (draftad som nr. 2 2023), Beckett Sennecke (nr. 3 i draften 2024) och Mason McTavish (nr. tre i draften 2021). Här finns också backarna Jackson LaCombe (draftad 2019, som 39:e spelare totalt), Ian Moore (nr. 67 2020), Olen Zellweger (nr. 34 2021) och Pavel Mintyukov (nr. 10 2022). Samt målvakten Lukas Dostal, tingad som 85:e spelare i draften 2018. Forwarden Troy Terry, som spelade 32 matcher för Ducks under säsongen 2018-19, var ett femterundsval (nr. 148 totalt) i draften 2015.

– De senaste åren har varit tuffa. Vi vann inte särskilt många matcher, men man kan se vilka framsteg vi gjorde under de åren och hur gärna alla ville vända det, säger Jackson LaCombe. Man kan se det nu, och det är ett bevis på hur hårt alla arbetade under sommaren. Vi var alla redo att spela i år och vi hade det självförtroende som krävdes för att nå slutspelet.

Rent offensivt har Ducks den här säsongen letts av forwards Leo Carlsson som registrerats för 67 poäng (29+38) och Cutter Gauthier med lagbästa noteringen 69 poäng (41+28). Gauthier, för övrigt född i Skellefteå, var Philadelphia Flyers femte val i draften 2022. Han kom till Ducks den 8 januari 2024 i en bytesaffär mot backen Jamie Drysdale och ett val i andra rundan i draften 2025.

Den 20-årige rookien Beckett Sennecke är trea i laget med 60 poäng (23+37), LaCombe är fyra med 58 poäng (10+48) och Terry femma med 57 (19+38).

Dostal har en matchsvit på 30-20-4 med ett insläppta målsnitt (GAA) på 3,10 och en räddningsprocent på 88,8 för Anaheim (43-33-6) som slutade trea i Pacific Division, en poäng efter tvåan Oilers.

– Vi är nära varandra i laget; vi har skapat många fantastiska relationer och band som gör oss nära, säger LaCombe. Bara att kunna göra det här tillsammans och bara att vara i (slutspelet) är spännande för oss, och vi kunde inte vara lyckligare än där vi är nu.

Men det är inte bara de unga spelarna som bidragit till Anaheims framgångar. General manager Pat Verbeek har kunnat omge sina unga talanger med erfarna veteraner som kan hjälpa till med det tunga arbetet.

Forwarden Chris Kreider, 34, värvades i en bytesaffär med New York Rangers den 12 juni 2025. Den affären kom sex månader efter att Ducks värvat backen Jacob Trouba, 32, i en bytesaffär med Rangers den 6 december 2024.

Men Verbeek har också varit aktiv under free agency-perioderna och har under de senaste säsongerna värvat nyckelspelare som forwards Mikael Granlund, 34, och Alex Killorn, 36, samt backen och lagkaptenen Radko Gudas, 35.

– Vi behöver dem på många olika sätt, och en sak de gör är att de bidrar med en verklig närvaro och visar hur man ska spela spelet på rätt sätt, säger Quenneville om veteranerna. De är riktigt professionella killar med väldigt bra instinkter och de är tävlingsinriktade; det lugnet de har lönar sig i viktiga ögonblick.

– Det är trevligt att vara omgiven av deras ledarskap och närvaro.

Quenneville tycker också att det är trevligt att ha backen John Carlson omkring sig. Carlson värvades i en storaffär med Washington Capitals den 5 mars för ett villkorat förstaval i draften 2026 och ett tredjeval i draften 2027.

Det var ett drag som tydligt visade att Anaheim levde i nuet och var klara över hur framtiden skulle formas. Carlson, 36, är inne på sista säsongen av ett åttaårigt kontrakt värt 64 miljoner dollar som han skrev på med Washington den 24 juni 2018, och kan bli en Unrestricted free agent  (UFA) efter säsongen.

– Det har varit fantastiskt här, de har varit väldigt välkomnande. Det roligt att se det här laget på isen och roligt att få vara en del av det, säger Carlson. Det är mycket som blivit bättre här, och det är lika spännande att se vad vi kan göra och hur mycket bättre vi kan spela. Jag är glad över att vara här och glad över att vara i en bra position med ett bra lag.

Ett lag som hoppas att de har samlat ihop bitarna för att ta steget till att bli en ständig utmanare om Stanley Cup.

– Om man tittar på alla andra lag som har vunnit cupen, så har de sina tre eller fyra unga killar som har spelat tillsammans under lång tid och byggt upp sitt spel och sina relationer till varandra och till laget, säger Cutter Gauthier. 

– Det är precis vad vi försöker göra och vad vi försöker uppnå. Vi har ett fantastiskt brödraskap här och många killar som strävar mot samma mål varje dag. Vi är en riktigt tävlingsinriktad grupp och det gör det roligt att komma till ishallen varje dag.