Bokslut för Dahlin efter lärorik säsong: "Vuxit"

Efter en lång och lärorik säsong tog Buffalo Sabres slutspelsäventyr slut i och med övertidsförlusten med 2-3 mot Montreal Canadiens i den sjunde och avgörande matchen under natten mot måndagen.

På onsdagen tömde Sabres spelare skåpen i omklädningsrummet.

– Jag bearbetar det fortfarande… men vi har vuxit, vi lärde oss mycket av säsongen, sade Sabres svenske lagkapten Rasmus Dahlin. Man behöver erfarenhet, man behöver det ena och det andra, i slutändan är det ändå bara hockey men hockey med tuff konkurrens. När vi insåg att om vi bara gick ut och spelade som vanligt, så insåg vi också att vi kan spela på seriöst allvar i slutspelet och göra skada… så ja, vi lärde oss mycket.
– Men i slutändan kom vi inte ens halvvägs under slutspelet. Vi vet det och vi vet hur svårt det är att vinna match 7 och, som sagt, det är ett enda skott som avgör hela säsongen. Så visst, det kommer definitivt att vara en motivation för oss inför nästa säsong. Vi vet hur svårt det är och jag är säker på att alla kommer att åka hem nu och träna riktigt hårt.

Den 26-årige backen från Lidköping var djupt besviken och fåordig direkt efter matchen mot Canadiens. Men med lite perspektiv till förlusten kunde Dahlin se det positiva i den säsong som till slut gav en första plats i Atlantic Division (50-23-9), bröt en 14 år lång slutspelstorka och tog Sabres till en sjunde och avgörande match i slutspelets andra omgång.

Ett läroår med mersmak för det unga laget med elva av de 25 spelare som laget använde i slutspelet födda under 2000-talet.

– Vi tog definitivt ett steg i rätt riktning. Vi har verkligen vuxit som organisation, som både lag och individer. Det är klart att det känns surt efter [förlusten mot Montreal], men på det stora hela har vi gjort bra saker i år. Vi har verkligen vuxit, så jag är helt klart hoppfull inför framtiden, sade Dahlin.

Dahlin gjorde själv sin poängmässigt bästa säsong under de nu åtta åren i NHL, alla i Buffalo: 74 poäng (19+55) och plus-18 på 77 matcher i grundserien fylldes på med 14 poäng (4+10) och plus-4 på 13 matcher i slutspelet.

Rasmus Dahlin var också en av nyckelpjäserna bakom den mäktiga vändning som tog Sabres från botten till toppen i Atlantic Division: i början av december, efter 29 matcher i grundserien, 26 ihopspelade poäng (0,9 i snitt per match), en bottenplacering i divisionen och 3-7 i baken mot Calgary Flames, kallade Rasmus Dahlin samman lagets ledande spelare till en middag.

Där vände säsongen: på de resterande 53 matcherna tog Sabres 83 poäng (ett snitt på 1,57 poäng) för en total på 109 poäng, fjärde bäst i ligan.

– Det är svårt att säga exakt vad som vände allting, men mötena vi hade… att bygga ett lag är en mix av allt, och när vi kom samman som grupp och insåg att ’vi kan [klaga] på så många saker men det är ändå vi spelare som måste göra något åt det', berättade Dahlin.

– När vi verkligen insåg på en djup nivå att vi måste bli bättre, då förändrades saker och ting och vi började ta mer ansvar mot varandra… det hjälpte oss definitivt.

Buffalos Sabres poängkung, den 28-årige centern Tage Thompson som gjorde 81 poäng (40+41) i grundserien och 15 poäng (5+10) i slutspelet, minns mötet i Calgary som ”brutalt ärligt”:

– ’Ras’ kallade samman middagen med vår ledargrupp. Vi gick dit, vi pratade om var vi befann oss under säsongen, vart vi ville komma och hur vi skulle göra det. Det var välbehövligt: det var ett brutalt ärligt snack. För min del frågade jag ’vad ni behöver se från mig varje kväll… och om ni inte ser det, då vill jag att ni håller mig ansvarig och säger något’, beskrev Thompson mötet i Calgary.

– Det var ett ärligt, enkelt och rått snack, inte enligt något hemligt recept eller så… det bottnade i kärlek.

Dahlin och Thompson var två av de spelare som gick före med exempel efter matchen, mötet och middagen i Calgary. Thompson ståtade då med 23 poäng (13+10) på 29 matcher; ett snitt på 0,8 poäng per match blev 1,12 under den resterande säsongen. Dahlins 20 poäng (2+18) på 26 matcher (0,77) förbyttes till 1,06 per match

– Det är lätt att hålla andra killar ansvariga för det som händer, men allt börjar ju med dig själv… det är du själv som måste göra det här och göra din del. Det var i stort sett det [mötet i Calgary] handlade om, sade Tage Thompson.

Rasmus Dahlin fick en tuff början på säsongen, då hans fästmö Carolina Matovac drabbades av hjärtstillestånd under en semester i Frankrike. Hon svävade mellan liv och död innan en operation, och paret miste också sitt ofödda barn. När Carolina Matovac kom tillbaka till KeyBank Center i Buffalo i slutet av mars, fick hon ett varmt mottagande av Buffalo-fansen. Och Rasmus kände fansens stöd under hela den tuffa tiden:

– Det kändes som om hela staden stod bakom mig och laget, organisationen… jag kände jag bara så mycket kärlek. Ärligt talat, jag kan inte vara mer tacksam.

Nu tar Rasmus Dahlin semester. Och lovar att komma tillbaka vältränad och revanschsugen:

– Vi har fått en känsla för det, vi vet hur svårt det är och hur vi måste träna, hur mycket vi måste förbereda oss inför nästa år… det är inte lätt att vinna i den här ligan. Om alla bara har den inställningen så kommer det att gå bra. Det kommer inte att bli lätt, så att kunna ta att det känns obekvämt, det är vad vi behöver.