Benson firade 21-årsdagen med segermål för Sabres

Buffalo Sabres Zach Benson kom på det bästa sättet att fira sin födelsedag: genom att avgöra den fjärde matchen i slutspelets andra omgång mot Montreal Canadiens.

4:41 in på tredje perioden, och i powerplay, firade Benson sin 21:a födelsedag genom att slå in 3-2, och ta Buffalo till 2-2 i matchserien.

En perfekt födelsedagspresent, och en lika perfekt fortsättning på slutspelet:

– Precis så. Det var fantastiskt att vi fick med oss segern. Det känns otroligt skönt. Vi har ju pratat om att vårt powerplay är bra i viktiga ögonblick, och nu visade vi det: vilken passning av ’Doaner’ (Shane Doan). Därifrån var mitt jobb ganska enkelt: det var bara att slå in pucken, sa Benson.

Det var det fjärde målet i slutspelet, och den sjunde poängen, för forwarden från Chilliwack i kanadensiska British Columbia. I grundserien gjorde Benson, som gör sitt tredje spelår i Sabres, 43 poäng (13+30) på 65 matcher.

Tage Thompson, som 7:00 in på andra perioden turligt fick in 2-2-målet i powerplay framspelad av Rasmus Dahlin, fick också en assistpoäng på Bensons mål, som kom efter 54 sekunders powerplay-spel.

– Vi pratade ihop oss som en enhet innan och hade en plan när vi gick ut. Jag tyckte att vi genomförde den bra. I slutändan vann vi ju matchen där, konstaterade Benson.

Nöjd med målet, men inte riktigt med matchen:

– Vi ville skapa så mycket som möjligt, och som grupp kände vi nog att vi kunde skapat mer. Vi lämnade en del saker på bordet, rent offensivt. Men jag tyckte ändå att vi kom runt [Montreals målvakt Jakub Dobes] i kväll, och gjorde hans jobb lite svårare. Och i slutändan lönade det sig för oss.

Bensons fjärde mål i Stanley Cup-slutspelet 2026 är delat med Pierre Turgeon (år 1988), Dave Andreychuk (1985) och Alan Haworth (1981) i statistiken över Sabres-spelare som gjort mål i slutspelet vid 21 års ålder eller yngre. Statistiken toppas av Danny Gare som gjorde sju mål 1975 och fem mål 1976.

Benson blev på köpet också den andra Sabres-spelaren att fira sin födelsedag med att göra mål i ett Stanley Cup-slutspel och den förste att göra det på över 50 år. Senast: Peter McNab i sjätte matchen i finalen i Prince of Wales Conference den 8 maj 1975.

Också Rasmus Dahlin, som spelade fram till Tage Thompsons kvittering, kunde fira: 26-åringen från Trollhättan och Lidköping noterades för sin sjunde poäng (2+5) under sina tio första slutspelsmatcher i karriären. Före Dahlin har bara tre Sabres-backar lyckats med det: Marc-André Gragnani (1+6), Phil Housley (3+4) och Richie Dunn (1+6).

Och Dahlin är, som bekant, inte den ende Sabresspelaren som gör sitt första slutspel. Årets slutspel är lagets första efter 14 raka missar:

– Det betyder mycket för vårt självförtroende… men den har aldrig vacklat. Vi tror på det vi gör: vi spelar hockey där ute och nu gick vi ut, spelade vårt spel och vann. Det var en stor seger för oss, konstaterade Zach Benson.

Matchserien flyttar nu tillbaka till Buffalo och KeyBank Center. Den femte matchen i serien spelas under natten mot fredagen, nedsläpp klockan 01:00, svensk tid.

En match som kommer att föregås av målvaktsfunderingar hos Buffalos tränare Lindy Ruff. Angenäma funderingar: Alex Lyon, 33-åringen från Baudette i Minnesota, har startat i sju matcher i slutspelet med ett facit på 2,18 i GAA och en räddningsprocent på 92,1. I fjärde matchen mot Canadiens valde Ruff att starta 27-årige Esbo-sonen Ukko-Pekka Luukkonen.

Efter några svagare insatser tidigare räddade Luukkonen nu 28 av 30 skott och kom ifrån matchen med en räddningsprocent på 93,3.

– Han har varit en fantastisk lagkamrat; en kille som sitter där och pushar [sin målvaktskamrat] att spela bra. Han har jobbat extremt hårt och väntat på sin chans. Jag pratade med honom för fem, sex dagar sedan om att 'din tid kommer, du måste vara redo'. Det var ett bra samtal, och han var glad för (Alex) Lyons skull. Allt handlar om hur den här gruppen är: det spelar ingen roll vem som vinner. Det viktiga är bara att vinna hockeymatcher, sade Lindy Ruff.

Luukkonen hade god hjälp av sina backar som inte tvekade att täcka skott:

– Överlag i hela matchen var vi i vägen i skottlinjerna; vi tvingade dem till att ta skott utifrån. Och i tredje perioden…vi liksom bara tog bort farten för dem. Vi gav dem inte mycket. Det var en bra kamp och vi höll ut. Vi visste att vi kunde vinna matchen och göra det bra i powerplay-spelet. Det var kul att se hur mycket alla lade in idag, summerade Luukkonen matchen.

Luukkonen förbättrade sin slutspelsstatistik till 3,37 i insläppta mål per match (GAA) och 87,1 i räddningsprocent över de tre matcher han spelat:

– Det här var bra för självförtroendet. Jag är glad att jag vann ikväll… vid den här tidpunkten på året spelar det ingen roll för mig (vem som står i mål), så länge vi vinner. Det är det viktigaste.

Från NHL:s statistik-avdelning: Både Buffalo och Montreal går in i den femte matchen med positiv statistik: Sabres har vunnit match 5 de senaste tre slutspelen: 2001, 2006 och 2007 - de två senaste gångerna har laget också avslutat serien i sex matcher. Canadiens har också vunnit sina tre senaste bäst-av-sju-serier, där match 5 spelats på bortais: 2014, 2021 och 2026.

Matchen bli ett gyllene läge för Montreals forwardsess Cole Caufield som gjorde 2-1 i powerplay efter 19:47 av första perioden, att ta kliv uppåt i statistiken: det var den 31:a gången som den 25-årige amerikanen gav sitt lag ledningen i grundserien och slutspelet ihopräknat. St. Louis Blues Brett Hull toppar ligan med 42 ”go-a-head-mål”; Hull gjorde det säsongen 1990-91. Caufield gick förbi Joe Sakic (30 mål för Colorado Avalanche 1995-96) och har före sig nu bara Edmonton Oilers Wayne Gretzky (32 säsongen 1984-85) och Leon Draisaitl (32 mål 2024-25). 

Upplagt alltså för en tuff match i KeyBank Center.