Pierre-Edouard Bellemare trodde inte han skulle få en ny OS-chans efter att Frankrike misslyckats med att kvala in till turneringen i Peking 2022.
– Då var jag väl 35 år, tekniskt sett förbi mitt bäst före-datum som hockeyspelare. Alla agerade som om det var mitt sista (kval). Jag agerade också som om det vore mitt sista. Jag trodde inte att jag skulle spela alls. Jag trodde inte att jag skulle kunna ha inverkan på laget, säger Bellemare.
40-åringen, som avslutat sin NHL-karriär, förbereder sig just nu för att vara lagkapten för Frankrike i Vinter-OS i Milano Cortina 2026. Efter flera misslyckade kval gör Frankrike sin första OS-turnering sedan spelen i Salt Lake City 2002 då laget slutade sist av de 14 deltagande nationerna. Frankrikes damlandslag kommer göra sin första OS-turnering i Milano och Cortina.
– Jag tror inte att jag förväntade mig att kunna spela i OS om jag ska vara ärlig. När jag säger det inser jag hur chockad jag är, säger Bellemare.
Av de sex spelare som togs ut i Frankrikes OS-trupp den 16 juni är Bellemare en av tre med NHL-erfarenhet. Bellemare, som gjort flest NHL-matcher (700) av en spelare född och uppvuxen i Frankrike, har sällskap av forwarden Alexandre Texter som spelat 232 matcher för Columbus Blue Jackets och St. Louis Blues mellan 2018-2025. Den tredje på listan är backen Yohann Auvitu som gjorde 58 matcher för New Jersey Devils och Edmonton Oilers mellan 2016-18. De tre andra uttagna spelarna är forwarden Jordan Perret, backen Jules Boscq och målvakten Hugo Gallet.
– Att vi är med i OS, både herrar och damer, kommer göra att barn har chans att titta på TV och se det på sättet jag älskade hockey när jag var liten. Och kanske kan man få se ytterligare en fransk hockeyspelare i NHL om 20 år från nu tack vare att vi är med i OS, säger Bellemare.
Bellemare slog sig in i NHL som 29-åring när han skrev på för Philadelphia Flyers 2014-15. Han spelade också för Vegas Golden Knights, Colorado Avalanche, Tampa Bay Lightning och Seattle Kraken.
Hans 138 poäng (64+74) är näst flest av en fransman i NHL efter forwarden Antoine Roussel som gjorde 197 poäng (85+112) på 607 matcher med Dallas Stars, Vancouver Canucks och Arizona Coyotes mellan 2012-22.
Bellemare, från Le Blanc-Mesnil i Frankrike, gjorde sin sista NHL-säsong 2023-24 när han gjorde sju poäng (4+3) på 40 matcher med Kraken. Förra säsongen gjorde han 28 poäng (10+18) på 34 matcher för HC Ajoi i den schweiziska ligan. I våras gjorde han sin tolfte VM-turnering, och han har dessutoms spelat OS-kval sex gånger och vunnit silver med Team Europe i World Cup of Hockey 2016.
– Han var en stor ledare och en förebild för fransk hockey, och att han fick möjligheten att spela i NHL utökade också hans inverkan och plattform. Han har varit en jättebra ambassadör och representant för vårt land. Han var bara 17 år när han gjorde sin första landskamp. Det han alltid haft är ödmjukhet och arbetsmoral, säger Frankrikes förbundskapten Yorick Treille.
För Bellemare innebär hans deltagande i OS att en barndomsdröm går i uppfyllelse. En dröm som skapades när han och hans bror, Geoffrey-Alexis, tittade på Vinter-OS på TV.
– Jag är född 1985. Det fanns inget internet som gjorde att man kunde se (Nikita) Kucherov, (Nathan) MacKinnon eller (Connor) McDavid då. Man kunde se hockey vart fjärde år på TV under OS. Det var den enda gången jag kunde se min sport på TV, berättar Bellemare.
– OS blev något i stil med ”Wow, det här är häftigt, det vill jag också göra”. Den känslan har inte ändrats alls även om jag blivit äldre. Den blev starkare och starkare när jag förstod hur mycket jobb som krävs för att nå OS och allt det som antingen individuell idrottare eller lagidrottare. Det blev en större och större morot.
En annan källa till motivation för Bellemare är att till slut också kunna få OS-skryta i familjen. Hans syster, Rose-Eliandre Bellemare, var gymnast för Frankrike i OS i Peking 2008 och hans svärmor Ylva Persson deltog för Sverige i simning i Montreal 1976.
– Jag har hackat på mig själv, att jag är den ende förloraren som inte nått dit, säger han.
Bellemare planerar att ta in så mycket han bara kan av OS-erfarenheten. Han har sagt till Treille att han kommer han gå med den franska truppen, ”även om jag spelar match en timme efter invigningen”.
– För att det är speciellt. Jag kan inte vänta på att få gå in där och se alla andra atleter som också är lite galna som jag var när de bestämde sig för att jobba lite hårdare än alla andra. Alla kommer att ha sin flagga på bröstet, axeln, eller armen och representera den (flaggan) med stolthet och det är vackert tycker jag, säger Bellemare.
OS-invigningen äger rum den 6 februari och Frankrike spelar sin första match den 12 februari mot Schweiz.
Frankrike har en tuff uppgift framför sig i Milano och Cortina. Förutom Schweiz finns också Kanada och Tjeckien i Grupp A. Finland, Sverige, Slovakien och Italien bildar grupp B medan USA, Tyskland, Lettland och Danmark spelar i Grupp C.
Det finns mycket talang i Grupp A, som McDavid, MacKinnon, Sidney Crosby i Kanada, David Pastrnak, Martin Necas och Lukas Dostal i Tjeckien och Kevin Fiala, Nico Hishicer och Roman Josi i Schweiz.
– Det här kan vara lite skrämmande ibland. Eftersom vårt land inte har så bra koll på hockeyn, så när franska supportrar tittar på landslaget så jämför dem det direkt med fotboll. Så för dem är OS ”Oh, wow, kan inte vänta på att se Frankrike försöka vinna guld” och så säger man ”Kompis, det fungerar inte så för oss”.
– Målet är att försöka vinna så många matcher som möjligt, men vi vet att vi kommer möta nationerna som är bäst i världen och man kommer inte kunna spela ut dem nationerna. Det kommer handla om att inte spela så snyggt. Vi har gjort det förr mot några av de lagen genom att i princip bara försvara med fem man och när man sen får en chans att sätta en, sätta en, säger Bellemare.
Bellemare säger att erfarenheten i Milano Cortina borde kunna bli en språngbräda för fransk hockey när landet står som värd för OS 2030 i Franska Alperna. Och vem vet? Kanske spelar Bellemare då, närmare 44 år gammal?
– Jag har kunnat ta hand om min kropp på ett bra sätt och jag hade nog kunna göra det. Jag vet inte om min fru vill att jag gör det, säger han.
