– Det var på instinkt. Jag fick lite tid där längs sargen och tog mig mot målet, han fuskade lite och gick mot den bortre stolpen, så jag såg en liten lucka där [vid första stolpen] och hade turen att den gick in, säger Sandin-Pellikka.
Målet tog honom upp på totalt 13 poäng (4+9) den här säsongen. Men sju (2+5) av dem har kommit de senaste sju matcherna.
– Jag tror att det är för att jag blivit lite mer van vid spelet här. Det är mitt första år och jag har spelat lite över 30 matcher nu, så det handlar nog om att jag blivit mer van vid det. Det är bara att spela hockey, säger han.
Med ett snitt på 18:25 minuters istid per match spelar Sandin-Pellikka redan en viktig roll för Red Wings. Bara Moritz Seider har gjort fler poäng bland lagets backar, och i poängligan för rookies har svensken bara tre försvarare framför sig.
– En del av det handlar om tid. Han har varit med så mycket nu att han kan tempot i spelet, storleken på spelarna, intensiteten, momentum och allt sånt, så han försvarar bättre. Om man försvar bättre tömmer man inte sin tank i defensiv zon utan man har energi att göra det man gör offensivt och det har vi också sett från honom, säger Red Wings coach Todd McLellan.
Axel Sandin-Pellikka menar att det är helheten i hans spel som gör att det offensiva delarna av det lossnat. Hans försvarsspel har precis som offensiven blivit allt bättre de senaste veckorna.
– Jag vill sätta en stolthet där. Jag känner samma som med offensiven, att jag blivit mer van, det har gått 30 matcher nu så jag blir helt enkelt bara mer van, förklarar svensken och fortsätter:
– Bra defensiv leder till offensiv. Så länge man är bra där bak i banan kommer man få mer tid i offensiv zon, de kombinerar varandra.
En annan faktor till att det ibland tar lite tid innan allt klaffar för en NHL-rookie är antalet matcher. SHL spelar 52 grundseriematcher och sedan slutspel. På bara två månader har Sandin-Pellikka redan spelat 34 matcher.
– Spelschemat vi har är byggt så att vi kan återhämta oss när vi måste. Det är många matcher, och det är nytt för mig men det känns som att jag kan hantera det.
McLellan ser också att rookies självförtroende vuxit under hösten:
– Det är också en del av tiden. Han har kunnat bygga upp sitt självförtroende. Det går upp och ner, så är det för alla, men vi har jobbat ihop och guidat honom igenom de lite tuffare perioderna, pushat honom lite. Han har tagit sig igenom en nivå, och nu får han jobba sig igenom till nästa. Det får han göra under hela sin karriär, säger McLellan.
Sandin-Pellikkas mål efter drygt två minuter av den tredje perioden mot Islanders fick fart på Red Wings. Kort efter pricksköt Alex DeBrincat 2-1 i powerplay.
– Vi visste att våra chanser skulle komma om vi hade tålamod. Vi gjorde många bra saker i andra perioden och försökte bygga på det, säger Sandin-Pellikka.
Gästerna från Long Island kvitterade till 2-2 efter 11:26, men DeBrincat var inte färdig och skickade in det avgörande 3-2-målet, också det i powerplay, efter 17:43, framspelad av bland annat Lucas Raymond som hade en assist på samtliga av Red Wings mål i matchen.
Målet var DeBrincats 20:e för säsongen och säkrade Red Wings femte seger på de senaste sex matcherna. Laget har dessutom tagit poäng åtta av sina nio senaste matcher och toppar Atlantic Division en poäng före Boston Bruins.
– Vi är starka. Det visar att vi inte ger upp. Vi ligger under med ett mål, men matchen är långt ifrån över. Vi fortsatte bara pusha på och visste att vi skulle få chanser om vi hade tålamod, säger Sandin-Pellikka.
