Fem heta puckar: Avgörande väntar i Toronto

Under söndagen gör Toronto Maple Leafs och regerande Stanley Cup-mästarna Florida Panthers om den sista kvarvarande platsen till Conference-finalerna i årets slutspel.

Match 7 i serien spelas i Scotiabank Arena i Toronto efter att Maple Leafs vunnit senast i Amerant Bank Arena med 2-0 och utjämnat till 3-3.

Vinnaren av kvällens match, som direktsänds på Viaplay med start 01:30, ställs mot Carolina Hurricanes som slog ut Washington Capitals med 4-1 i matcher.

Här är fem heta puckar inför nattens avgörande match mellan Maple Leafs och Panthers:

Match 7-facit

Maple Leafs har genom historien spelat 27 stycken sjunde och avgörande slutspelsmatcher. Av dessa har de vunnit tolv (12-15). Av dessa har tio spelats på hemmaplan, varav Toronto vunnit sju (7-3). Laget har förlorat sina sex senaste ”Game 7”, alla i den första rundan av slutspelet. Senast Toronto vann en sjunde och avgörande slutspelsmatch var i den andra rundan 2004 mot Ottawa Senators.

Panthers har genom historien spelat fyra sjunde och avgörande slutspelsmatcher och vunnit tre av dessa. På bortaplan har de vunnit två av två möjliga. Senast Florida vann en ”Game 7” var förra säsongen då de på hemmaplan besegrade Edmonton Oilers med 2-1 i Stanley Cup-finalen.

Panthers tränare Paul Maurice har aldrig förlorat en match 7. Han har vunnit fem av fem tillfällen. Maple Leafs tränare Craig Berube har vunnit två av sju. Bland annat då St. Louis Blues vann Stanley Cup-finalen 2019 mot Boston Bruins.

OEL ser fram emot måstematchen

Rutinerade Toronto-backen Oliver Ekman Larsson står inför ännu en stor match i sin karriär och ser fram emot utmaningen inför hemmapubliken i Rogers Arena.

– Det är väldigt roligt, säger OEL. Att få chansen att spela de här stora matcherna är vad man drömmer om som liten och det kommer att bli en häftig upplevelse för vår grupp. Vi vet att vi är ett bra lag och vi ska fokusera på att göra jobbet byte för byte. Inte blicka längre fram än så.

Ekman Larsson vann Stanley Cup förra året med Panthers där Oilers besegrades i den sjunde och avgörande finalmatchen. Han kommer dock inte att göra något annorlunda eller komma med några särskilda tips till lagkamraterna inför söndagens match.

– Jag försöker alltid hjälpa laget på alla sätt jag kan, säger han. Jag är en positiv kille och försöker bidra med det och hålla uppe stämningen. Det kommer jag att göra i den avgörande matchen också. I övrigt gäller det som alltid att behålla koncentrationen och fortsätta göra jobbet genom hela matchen.

Ketchupeffekt för Matthews?

Maple Leafs målkung Auston Matthews hade förtvivlat svårt att få hål på Sergei Bobrovsky ända tills match 6 då han äntligen fick näta på Panthers i matchserien. Matthews satte 1-0-målet i match 6 för Toronto 6:20 in i den tredje perioden med ett lågt skott.

– Det kändes riktigt skönt, sa Matthews efter matchen. Jag har haft flera bra chanser under hela serien så jag fortsatte bara att skjuta och tro på att nästa skott skulle gå in. Nu har vi satt oss själva i ett vinna-eller-försvinna läge och det är väldigt spännande.

Matthews, som gjorde 33 mål på 67 matcher i grundserien, har hittills stått för tre mål och elva poäng på 12 matcher i slutspelet. Maple Leafs hoppas att målet i match 6 kan ge en ketchupeffekt för Matthews i match 7.

– Han gjorde det vi vet att han kan göra och det han gjort för oss hela året, säger Mitch Marner om Matthews efterlängtade mål. Han är en målskytt och oavsett varifrån han skjuter så är chansen stor att han kommer att sätta den. Han har bara fortsatt att göra jobbet och fick betalt för det.

För Maple Leafs finns frågetecken för Matthew Knies som klev av match 6 i den andra perioden och inte fanns med på lördagens träning.

Panthers trygga i situationen

Florida går för tredje slutspelet i rad in i en sjunde och avgörande match i ett Stanley Cup-slutspel. Den rutinen gör att spelarna i Panthers känner att de vet vad som väntar och vad som kommer att krävas för att nå finalen i Eastern Conference.

– Vi har varit i den här situationen tidigare och vi dra nytta av de erfarenheterna. Det gäller att kanalisera alla sina känslor, all intensitet och all fokus för den här matchen, säger backen Aaron Ekblad som var med och slog ut Boston Bruins i en match 7 i den första rundan av slutspelet 2023 och vann den avgörande matchen i finalen i fjol mot Edmonton.

– Det ger ett lugn att veta att vi har spelat den här typen av matcher förr och klarat av det. I grund och botten är det inget som är annorlunda. Vi förbereder oss på det sätt vi alltid gör för att komma in till matchen med en bra känsla, säger Ekblad.

En annan spelare med stor rutin från match 7-situationer är forwarden Sam Reinhart, som bland annat gjorde det matchavgörande målet mot Oilers i Stanley Cup-finalen i fjol.

– Ju fler gånger man befinner sig i en situation, desto mer bekväm känner man sig, säger han. Vi vet vad vi ska göra och det finns en trygghet i att veta vad som krävs. Vi har gått igenom det här tillsammans förr och vi litar fullt ut på varandra.

I Panthers väntas Evan Rodrigues fortsatt vara utanför truppen sedan skadan han drog på sig i match 4 mot Toronto.

Två lag som förtjänar att få njuta

I båda båsen finns rutinerade huvudtränare som båda vet vad som krävs för att vinna en sjunde och avgörande match i Stanley Cup-slutspelet.

Inför söndagen är båda helt inställda på en ny tuff drabbning.

– Det är en speciell match igen, säger Torontos tränare Craig Berube. Det kommer att bli häftigt med mycket känslor. Det gäller att se till att man nollställer från förra matchen och kommer med laddade batterier. Hittills har varje match levt sitt eget liv och inget lag har kunnat ta med sig initiativet från det tidigare mötet in i nästa. Det gäller att börja om och se till att göra det hårda jobbet först och sen låta skickligheten ta över då lägena dyker upp.

– Det kommer att bli häftigt, säger Floridas tränare Paul Maurice. Det är de här matcherna man kommer att minnas efter karriären. Alla på isen kommer att köra och ge precis allt de har. Det gäller att ta in den här upplevelsen och samtidigt ha fokus på nuet och jobbet som ska göras.

Initiativet i matchserien har svängt dramatiskt under resans gång. Toronto såg starkast ut inledningsvis och vann de båda inledande matcherna. Panthers reste sig därefter och vann tre raka innan Maple Leafs svarade med att vinna måstematchen i fredags på bortaplan.

– Båda lagen har gjort sig förtjänta av att få spela en så här häftig match, säger Maurice. Alla förtjänar möjligheten att tömma precis allt och njuta av det. Vi låg under med 0-2 i matcher och de låg under med 2-3. Båda lagen har krigat extremt hårt och de förtjänar den här upplevelsen.