Colorado svepte Los Angeles ur slutspelet

Colorado Avalanche är vidare i Stanley Cup-slutspelet. 5-1 mot Los Angeles Kings på bortais i crypto.com Arena under natten mot måndagen, fastställde slutresultatet i första omgången av slutspelet i Western Conference till 4-0 i matcher.

– Det var ett bra test för oss; de (Los Angeles Kings) har ett giftigt försvarsspel och många offensiva hot. Men vi hittade olika vägar att stänga ner dem, summerade backen Cale Makar Colorados insats för media efter det fjärde mötet.

– De spelade riktigt bra mot oss defensivt, och det kändes som att vi gjorde ett bättre jobb med att hitta andra sätt att nå mål än i de senaste matcherna. För oss handlar det återigen om mycket interna saker. Vi måste se till att vi jobbar tillsammans som ett lag, och att det inte finns någon som kör solo, fortsatte Makar.

Den 27-årige kanadensaren Makar gjorde mål för andra matchen i följd. Men Colorados tränare Jared Bednar kunde glädjas också åt att få hälsa hela ligans målkung Nathan MacKinnon välkommen tillbaka i målprotokollet. Den 30-årige centern MacKinnon gjorde 53 mål i grundserien, men gick igenom de tre första matcherna mot Kings utan att hitta rätt. I den fjärde matchen gjorde han det två gånger, och lade dessutom till en assist.

– Vi har spelat en stabil hockey hela säsongen och vårt fokus här ligger på att spela en stabil defensiv hockey. Jag märkte ju att [Kings målvakt Anton] Forsberg spelade bra de första matcherna, men med i grunden en bra defensiv hockey vinner man matcherna, sade Nathan MacKinnon.

Segern i matchserien mot Los Angeles markerar första gången på fyra år som Colorado svept bort sina motståndare i fyra raka matcher:

– Det är bra, såklart. Vi gjorde vår bästa match i serien nu. Men det har varit tufft: tajta matcher, en match med förlängning… de gjorde det jobbigt för oss, sade MacKinnon.

Och fick beröm av lagkaptenen Gabriel Landeskog:

– Han betyder oerhört mycket (skratt). Det är han som driver det offensiva spelet… han är en av världens bästa hockeyspelare och jag tycker inte att han får tillräckligt mycket cred för det jobb han gör i spelet utan puck: han visar stolthet i matcherna, nu checkade han och spelade fysiskt och när man ser en av världens bästa spelare agera på det viset, då räcker det långt för oss som grupp, sade Landeskog om sin lagkamrat.

Nathan MacKinnons mål, assisterat av Gabriel Landeskog fram till 1-0 efter 13:13 av första perioden, bröt dessutom en annan måltorka för Avalanche i matchserien mot Kings: det var det första målet i powerplay i slutspelet efter noll mål på nio möjligheter under de tre första matcherna. MacKinnon (och Landeskog) spelade sedan fram Devon Toews till 4-1 efter 6:01 av tredje perioden, innan han själv avslutade poängfesten, och matchserien, med att slå in 5-1 i tomt LA-mål efter 14:22 av perioden.

– När man har ett offensivt vapen som ’Nate’, och han köper det han ska göra, då följer laget med och köper in det också. Jag såg en fantastisk checking från ’Nate’ mot en riktigt bra linje i Kings (med forwards Quinton Byfield, Alex Laferriere och Trevor Moore). Det fungerar inte att stänga bort [MacKinnon] hela tiden. När det krävs att något stort ska hända, då tenderar spelare som han att dyka upp, precis som han gjorde i kväll, konstaterade Jared Bednar.

MacKinnon noterade minst tre poäng i en avgörande match i en matchserie i bäst-av-sju för fjärde gången i sin karriär. Ovanligt: bättre än honom i den grenen under NHL:s expansions-era sedan 1968, är bara fem spelare. Ett exklusivt sällskap: Wayne Gretzky gjorde det 15 gånger, Mark Messier (tio), Jari Kurri (sju), Mario Lemieux och Glenn Anderson (båda fem gånger).

Efter att ha svept bort LA Kings från slutspelskartan med i tur och ordning 2-1, 2-1 (förlängning), 4-2 och nu senast alltså 5-1, får spelarna i Avalanche vila och vänta på att få sitt motstånd klart. Det blir antingen Minnesota Wild eller Dallas Stars. Lagen har ännu inte avgjort sin slutspelsserie, just nu jämn på 2-2 i matcher. 

De extra dagarna innebär en skön vila för målvakten Scott Wedgewood. 33-åringen från Brampton i Ontario har spelat alla de fyra första matcherna, medan andremannen Mackenzie Blackwood, 29, fått heja på från båset.

Båda målvakterna är relativt oerfarna i slutspelshockey: Blackwood har sju matchers erfarenhet, Wedgewood åtta matcher, men har klivit fram ordentligt mot Los Angeles: ett insläppta målsnitt (GAA) på 1,21 och en räddningsprocent på 95,0 efter 96 räddningar på 101 skott.

I Colorados och föregångaren Quebec Nordiques historia har bara två målvakter släppt in färre mål i en bäst-av-7-serie: Philipp Grubauer som släppte förbi sig fyra mål i första slutspelsrundan i Western Conference mot Arizona Coyotes 2020 och Patrick Roy med fyra mål i baken i Stanley Cup-finalen mot Florida Panthers 1996.

Scott Wedgewood var mycket nöjd med att matchserien mot Kings tog slut efter bara fyra matcher:

– När man hoppas på att [det ska bli ett långt slutspel] så är det definitivt en fördel att spela så få matcher som möjligt sade Wedgewood. Att få spela på hemmais hjälper, man får sova i sin egen säng ett par extra nätter… att det blir lite extra tid att förbereda sig och återhämta sig, det kommer självklart att löna sig. Nu är det bara att göra sig redo för vem som än kommer härnäst.