Matthews hattrick banade väg för Maple Leafs

Snacka om bra tajming från Auston Matthews. När hans Toronto Maple Leafs behövde honom som mest satte amerikanen sitt 14:e hattrick i NHL-karriären och Maple Leafs vände ett tremålsunderläge till seger med 6-5 mot Winnipeg Jets under torsdagsnatten.

Efter att Matthews missat mötet med New Jersey Devils i tisdags på grund av en skada på underkroppen fick Toronto Maple Leafs tillbaka sin lagkapten till mötet med Jets. Ett välkommet tillskott – som skulle betyda mycket för utgången av matchen.

Matthews var nämligen på spelhumör, och hade studsarna på sin sida när han blev den amerikan som gjort flest hattrick i NHL. Han passerade Pat LaFontaine genom att att reducera till 2-1 i mittperioden, sätta 3-4 i powerplay med tre sekunder kvar av den andra och sedan avgöra efter 15:38 av den tredje perioden.

Hattricket var Matthews första sedan den 17 februari 2024.

– Det var kanon. Det är såklart alltid roligt att vinna en match, men det gick verkligen fram och tillbaka. Vi hamnade i underläge tidigt, men höll i och jag tycker nödvändigtvis inte att vi spelade så dåligt, vi hade några svackor, men gav inte upp. Vi fortsatte pusha på byte efter byte och kravlade oss in i matchen igen. Det var en viktig seger, sa Matthews till media efter matchen.

Tre mål in på kontot betyder att Matthews nu gjort 419 mål i NHL och i Maple Leafs-tröjan. Nästa mål han gör innebär att han tangerar Mats Sundins målrekord i klubben. Sundin gjorde 420 mål under din Toronto-karriär, ett rekord som snart kan vara utsuddat.

– Det är speciellt att bara nämnas i samma mening som honom. Killar som honom, som varit här före oss har banat väg för oss. Vi tar alla mycket stolthet i att bära den här tröjan och vet hur speciellt det är. Så det betyder mycket. Jag försöker inte att tänka på det, men det är svårt när ni [i media] tar upp det varje dag. Jag tar det bara dag för dag och när den stunden kommer så kommer det vara väldigt coolt. Jag är bara ödmjuk i det, sa Matthews.

Matthews målskytte banade väg för Maple Leafs som för andra gången den här säsongen hämtade upp ett tremålsunderläge. Maple Leafs har nu tagit poäng i fem raka matcher (4-0-1) och ligger två poäng ifrån en wildcard-plats i Eastern Conference.

Men en spelare gör inte ett helt lag, och Toronto hade inte kunnat tagit två poäng om det inte vore för svenskarna Dennis Hildeby och Oliver Ekman-Larsson. Hildeby hoppade in efter att Joseph Woll släppt in fyra mål på 17 skott – och svensken stod pall för 22 räddningar efter sitt inhopp.

– Han gjorde några fina räddningar där på slutet. Men han har varit bra hela året för oss. Det är inte enkelt, vi måste kunna rädda Woll lite bättre när han stod. Men Dennis kom in och spelade väldigt bra för oss, sa Oliver Ekman-Larsson.

Ekman-Larsson gjorde själv det viktiga 2-4-målet för Toronto 11:04 in i mittperioden, ett mål som inledde lagets upphämtning från det prekära tremålsunderläget man hamnat i. 34-åringens sjunde mål och 25:e poäng för säsongen satte han med ett handledsskott från mitten av slottet.

Toronto har fått igång sitt målskytte den senaste tiden. På sina fyra senaste matcher har laget gjort 19 mål.

– Vi har gjort ett bättre jobb i försvaret. Det finns saker vi kan göra bättre fortfarande, men det har gjort att vi kunna få till saker åt andra hållet. På mitt mål gjorde vi en bra sak i egen zon, gick åt motsatt håll och gjorde mål, sa Ekman-Larsson.

Maple Leafs har fått kontakt med lagen ovanför dem i tabellen efter den lite trögare starten på säsongen.

– Vi höll ihop det. Vi gjorde några bra saker i första perioden som vi kunde tagit vara på. Men det var inte så här vi vill göra saker kanske, det funkade ikväll, och att komma tillbaka i matchen var viktigt. Alla poäng är så viktiga just nu, sa Ekman-Larsson.

Maple Leafs har börjat hitta olika sätt att vinna matcher på. Att ha en målskytt som Auston Matthews i form hjälper naturligtvis. Hattrick-hjälten har sedan juluppehållet gjort åtta poäng (4+4) på de tre matcher han spelat.

– Han skjuter bra, åker mycket skridskor och har pucken mycket. Jag gillar hur han spelar, berömde Ekman-Larsson Matthews spel de senaste omgångarna.