Matthews, Nylander bakom Maple Leafs seger

Toronto Maple Leafs ser allt mer redo ut inför Stanley Cup-slutspelet. Under natten mot fredagen, svensk tid, besegrade laget Florida Panthers med klara 6-2 i FLA Live Arena. Segerorganisatörer var - som så ofta tidigare - Maple Leafs "stora fyra" i Auston Matthews, William Nylander, Mitch Marner och John Tavares.

Matthews noterade två mål och stod därmed för sin 58:e flermålsmatch i karriären; tre från att tangera Mats Sundin (61) för mest flermålsmatcher i klubbens historia. Tavares stod för tre assist, medan Nylander och Marner noterade ett mål och en assist vardera.
För Nylander innebar de två poängen att han etablerade ett nytt personbästa; 81 poäng (36+45), med elva matcher kvar att spela. De 36 målen gör honom till Maple Leafs bäste målskytt, två mål framför förra säsongens 60-målsskytt Auston Matthews, som hittat rätt 34 gånger den här säsongen.

Inför mötet med Panthers hade Nylander gått poänglös i fyra raka matcher.
- Det är alltid härligt att göra mål, men jag tyckte redan innan att jag börjat spela bättre och bättre de senaste matcherna, sade Nylander. Det rör sig i rätt riktning.
- Jag tycker vi gjorde en bra match som lag. Vi studsade tillbaka från insatsen senast (mot Islanders)
Maple Leafs föll med 7-2 borta mot New York på tisdagen i en sällsynt svag insats.
Matthews har å sin sida haft svårt att leva upp till den 60-målssäsong han presterade 2021-22 - en säsong som mynnade ut i Rocket Richard Trophy, Hart Trophy och Ted Lindsay Award - men har fått igång skyttet på senare tid med sex mål sina åtta senaste matcher.
En del i formtoppen har varit den något oväntade kemin med kedjekamraten Calle Järnkrok.

Den 31-årige svensken från Gävle noterade visserligen inga poäng i matchen mot Panthers, men han var minst sagt delaktig i Matthews första mål - 1-0- till Maple Leafs - då han skymde Sergei Bobrovsky.
Matthews pekade uppskattande på Järnkrok efter målet.
- Han skymde perfekt, sade Matthews. Mitt skott var lite svagt, men målvakten såg ingenting. En fenomenal skymning från honom.
- Det är en av de små sakerna, som folk inte alltid ser, som han gör kväll efter kväll. En oerhört smart spelare som är väldigt enkel att spela med.
Järnkrok har skrapat ihop 35 poäng (17+18) på 64 matcher den här säsongen. De 17 målen etablerar ett nytt personbästa, medan de 35 poängen tangerar Järnkroks poängbästa notering under sin tid i Nashville Predators (2017-18).
Maple Leafs drygade i och med segern ut sin marginal ned till Tampa Bay Lightning på tredje plats i Atlantic Division, till fem poäng - detta med två matcher färre spelade. Maple Leafs och Lightning, som mötte varandra i en tät serie i första rundan av förra årets Stanley Cup-slutspel, förväntas ställas mot varandra även i årets slutspel.

Maple Leafs och Lightning har befunnit sig i en kamp mot varandra om plats två och tre i Atlantic Division, bakom suveräna Boston Bruins, i princip hela säsongen. Maple Leafs har legat tvåa och Lightning trea varje dag på säsongen sedan den 8 december med undantaget en dag, den 14 februari, då Lightning tillfälligt gick om Maple Leafs.
Båda lagen rustade dessutom i samband med NHL Trade Deadline då Maple Leafs hämtade in spelare som Ryan O'Reilly, Noel Acciari, Sam Lafferty och Jake McCabe, medan Lightning agerade genom att byta till sig Tanner Jeannot.
- Varje år vi presterar så pass bra som vi gjort vill man göra allt för att stärka laget och ge dem bästa möjliga chans att vinna, sade Maple Leafs general manager Kyle Dubas i samband med bytesaffärerna.
- Jag har hellre en bra spelare den här säsongen och nästa för att hjälpa den här gruppen att vinna igen (än draftval), sade Lightning general manager Julien BriseBois.
Lagen möts ytterligare en gång innan slutspelet, i den 81:a grundserieomgången den 11 april.