Ovechkin tillbaka i omdanat Capitals

Det tog lite tid. Men till slut gav Alex Ovechkin och Washington Capitals fansen och hockeyn det besked som alla ville ha.

På torsdagen meddelade Ovechkin och Capitals att NHL:s genom tidernas bäste målskytt återvänder för sin 22:a säsong i ligan. Det sedan han skrivit på ett kontrakt över ett år som kan ge honom så mycket som nio miljoner dollar: en miljon dollar i lön, en signeringsbonus på 3,25 miljoner dollar och en bonus på 4,75 miljoner dollar för spelade matcher (minst tio matcher).

Att Ovechkin är tillbaka var välkomna nyheter för Capitals-fansen som hälsade Ovechkin med ropen ”Ett år till!” under lagets sista hemmamatch förra säsongen.

Efter Capitals avslutning av grundserien, mot Columbus Blue Jackets den 14 april, förklarade Ovechkin sina känslor väl medveten om att det femåriga kontrakt på 47,5 miljoner dollar som han skrev på 2021 löpte ut, och att hans 41-årsdag infaller den 17 september:

– Jag hoppas att detta inte var min sista match.

Vänsterforwarden ville dock också ha vissa garantier om att Washington skulle uppgradera sin trupp, det sedan laget missat Stanley Cup-slutspelet förra säsongen. Allt för att ge Ovechkin en chans att vinna Stanley Cup igen.

Och just det har Capitals tagit hand om under de senaste två veckorna: först värvade klubben in de trefaldiga 30-målskyttarna Jordan Kyrou och Alex Tuch i separata affärer den 23 respektive 24 juni. Sedan skrev de ett kontrakt över fyra år, värt 23 miljoner dollar (genomsnittligt årligt värde på 5,75 miljoner dollar) med forwarden Boone Jenner. Och följde sedan upp, när marknaden för unrestricted free agents (UFA) öppnade på onsdagen, med ett fyra år långt kontrakt med backen Vincent Desharnais. Ett kontrakt värt 16,8 miljoner dollar (4,2 miljoner dollar årligen).

När Capitals på torsdagens tillkännagav att Ovechkin återvänder, var det bara pricken över i:et på en aggressiv off-season där Capitals tog ett språng tillbaka in bland utmanarna om Stanley Cup.

”Den störste målskytten i NHL:s historia har ännu inte skrivit klart sin historia med Capitals. Det har inte vi heller. Låt oss jaga ytterligare en cup tillsammans”, skrev klubbens ägare Ted Leonsis på plattformen X.

Men hur mycket Ovechkin än njuter av att lägga ytterligare fullträffar till sitt NHL-rekord på 929 mål, det efter att han toppade Capitals statistik med 32 mål förra säsongen, är det själva segern som alltid har varit det viktigaste för honom. Ovechkins jakt på Wayne Gretzkys tidigare NHL-rekord på 894 mål, som han slog när han gjorde sitt 895:e mål mot New York Islanders den 6 april 2025, cementerade hans status som legendar och var utan någon som helst diskussion viktig inte bara för honom och hans familj, utan även för Capitals och ligan.

Ovechkin själv kände sig dock aldrig bekväm med att prata om att försöka slå (Gretzkys] rekord. Inte förrän det att han ledde Capitals till klubbens första Stanley Cup-mästerskap 2018, och samtidigt vann Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulle spelare.

Även om Ovechkin närmar sig slutet av sin karriär, så finns den tävlingsinstinkten kvar i honom. Han gjorde klart att han inte var intresserad av att komma tillbaka för att spela av karriären med något slags avskedsturné.

– Om jag ska komma tillbaka, så måste det vara ett självklart beslut för oss att vi först och främst ska nå slutspelet och att vi ska kämpa för att vinna [Stanley Cup], sade Ovechkin den 16 april.

Washingtons general manager Chris Patrick visste från sina samtal med Ovechkin i slutet av säsongen, att Ovechkin skulle hålla koll på vad Capitals gjorde under den här lågsäsongen.

Men Capitals förbereder sig också för livet efter Ovechkin: så småningom kommer han naturligtvis att gå i pension.

Så Tuch, 30, Kyrou, 28, Jenner, 33, och Desharnais, 30, kom till Capitals med föresatsen att de skulle vara en del av eran efter Ovechkin, samt potentiellt även spela tillsammans med honom. Tuch kom till klubben via ett så kallat sign-and-trade-avtal, där Tuch tog med sig det åttaåriga kontrakt på 84 miljoner dollar (10,5 miljoner i genomsnitt årligen) som han skrev på med Buffalo Sabres innan trejden genomfördes. Kyrou har fem säsonger kvar på det åttaåriga kontrakt värt 65 miljoner dollar (8,125 miljoner dollar årligen) han skrev med St. Louis Blues 2022.

– Jag gör de saker jag tror att vårt lag behöver, vad vår hockeyoperativa grupp tror att vårt lag behöver, och för att vi ska kunna bygga det bästa möjliga laget, antingen med Alex [Ovechkin] i laguppställningen, eller utan Alex, sade Craig Patrick på lördagen, efter avslutningen av 2026 års NHL-draft.

– Och det här är saker också för de kommande åren. Jag anser att vi kommer att ha en riktigt bra kärna av spelare under de närmaste åren, så att vi har en chans att vara med och tävla under den tiden.

Ovechkin och forwarden Tom Wilson, 32, är de enda återstående spelarna från det Capitals-lag som vann Stanley Cup 2018. Nu har Capitals etablerat också en ”nyare” kärna av spelare, med forwards Dylan Strome, 29, Pierre-Luc Dubois, 28, och Aliaksei Protas, 25. Här finns också backarna Jakob Chychrun, 28, Martin Fehervary, 26, Matt Roy, 31, och 26-årige Rasmus Sandin som dock är skadad, samt målvakterna Logan Thompson, 29, och Charlie Lindgren, 32.

Klubben har också några lovande unga spelare som förväntas spela en stor roll i framtiden: forwards Ryan Leonard, 21, Ilya Protas, 19, och Justin Sourdif, 24, samt backen Cole Hutson, 20.

Var Ovechkin passar in i Capitals omgjorda laguppställning är något som tränaren Spencer Carbery får avgöra. Ovechkin är fortfarande anmärkningsvärt hållbar; han spelade i alla de 82 matcherna förra säsongen. Men samtidigt var hans genomsnittliga istid på 17:27 per match (12:56 i spel fem mot fem) den lägsta i hans karriär. Och den siffran kan komma att krympa ytterligare den här säsongen: Ovechkins tid i powerplay – han spelar vanligtvis hela eller i alla fall större delen av varje tvåminutersperiod i numerära överlägen – kan också komma att minskas.

Capitals är dock bättre rustade att hantera det nu: naturligtvis kommer Ovechkin som lagkapten att vara en viktig pjäs i laget, men han kan också under fler matchkvällar komma att bli en understödjande spelare istället för en ledare.

Just det var förmodligen också en del av varför Ovechkin fattade beslutet att fortsätta. I slutändan handlade det om att han vill tävla och om den kärlek till hockeyn som fick honom att vilja spela mer.

– Jag älskar att spela hockey och att tävla för att vinna, sade Ovechkin. Jag är exalterad över att komma tillbaka och få ansluta mig till mina lagkamrater så att vi kan kämpa om en slutspelsplats och ha en chans att vinna allt.