Ten druhý Zápas hviezd. AHL povolala aj dvoch Čechov

\Aj v sezóne 2023-24 vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. Tentoraz mierime priamo do AHL, ktorá rovnako ako NHL chystá svoj Víkend hviezd. \

Číslo, ktoré je kľúčové, má hodnotu 94 percent.

Hokej je hra plná neistoty: kariéry posúvajú vpred šťastné náhody, inokedy ich nemilosrdne ukončujú zranenia či iné smolné okamihy. Napriek tomu sa v ňom nájde niekoľko istôt.

Je to tá najlepšia správa aj pre českú dvojicu účastníkov. Ofenzívny talent Jiří Kulich (Rochester Americans) a rýchlik Matěj Blümel (Texas Stars) totiž patria medzi 48 účastníkov farmárskeho stretnutia hviezd, ktoré sa začína v San Jose v nedeľu 4. februára súťažami zručností. O deň neskôr príde na rad zápasový turnaj.

Samozrejme, že si to všímajú aj kluby NHL – v prípade Kulicha Buffalo Sabres, v prípade Blümela Dallas Stars. Len to potvrdzuje ich formu.  

"Už dávno nečaká, čo rozbehnú ostatní, sám riadi hru. Ťahá tím," ocenil Kulicha v denníku Buffalo News bývalý slávny český hráč Václav Prospal, ktorý Sabres pomáha so starostlivosťou o talenty. "Už to ukázal veľakrát, ale ďalší krok je, aby bol schopný predvádzať večer čo večer." 

Devätnásťročný Kulich je zatiaľ v sezóne v AHL po 31 zápasoch na bilancii 16+8. Za prvý tím dostal šancu v jednom prípade, do toho českej dvadsiatke pomohol k bronzu z juniorských majstrovstiev sveta vo Švédsku.   

O štyri roky starší Blümel ešte od Dallasu 'povolávací rozkaz' nedostal, ale čísla má ešte lepšie ako jeho ospevovaný krajan: 39 zápasov, 32 bodov (17+15).

To všetko prináša vieru, že v budúcnosti už ich program v úvode februára bude vyzerať inak. Že si pravdepodobne doprajú oddych ako iní hráči NHL, aby nabrali sily na finiš základnej časti.

Alebo raz – ktovie, veď v hokeji je možné všetko – dokonca preniknú na All-Star Game NHL medzi skutočne najlepších.

Tak to majú aj ďalších z tých, ktorí mieria do Kalifornie. Skvelé renomé má napríklad brankár Dustin Wolf, ktorý sa v Calgary Flames túži pretlačiť na pozíciu dvojky a výhľadovo ohroziť aj pozíciu zatiaľ neotrasiteľnej jednotky Jacoba Markströma.

Ďalšími mladíkmi so skúsenosťami z NHL sú napríklad Isak Rosen (Buffalo), Brennan Othmann (New York Rangers), Simon Edvinsson a Jonatan Berggren (Detroit Red Wings) či Dylan Guenther (Arizona Coyotes). Kuriozitou je bratské duo Graeme Clarke (New Jersey Devils), Brandt Clarke (Los Angeles Kings); celkovo sa medzi elitu dostalo 23 účastníkov All-Star Game NHL.

Slováci sa ani na jednom Zápase hviezd tento rok nepredstavia. Práve starší z bratskej dvojice Clarkovcov však možno pár slovíčok zo slovenčiny pochytil. Čoskoro dvadsaťjedenročný obranca v covidovej sezóne 2020-21 nastupoval za Nové Zámky, za ktoré odohral 26 duelov (5+10).

V posledných dvoch sezónach už nastúpil na spolu 15 zápasov NHL a má na koho nadväzovať. Zoznam jeho predchodcov je naozaj pôsobivý.

Jordan Binnington už St. Louis Blues vychytal Stanley Cup, Linus Ullmark (Boston Bruins) je posledným laureátom Vezina Trophy, Connor Hellebuyck zase hviezdou nielen Winnipeg Jets, ale celej NHL. AHL All-Star Classic si v minulosti skúsil aj spomínaný Markström. A sú len niektorí brankári...

Medzi historickými účastníkmi nájdete aj beka Johna Carlsona či priehrsť skvelých útočníkov: Mikko Rantanen, Cam Atkinson, Dylan Strome, Logan Couture, Jonathan Marchessault. Alebo William Nylander, ktorý sa v domovskom Toronte pripravuje na šou pre najlepších z najlepších.

Naposledy naskočil do akcie aj brankár Lukáš Dostál a hneď bol vyhlásený za najužitočnejšieho hráča Zápasu hviezd. Dostál získal titul MVP spoločne s Wolfom. "Úplne zaslúžene. Ešte že som na týchto dvoch nemusel strieľať," smial sa vtedy ich spoluhráč Seth Griffith.

Dostál je teraz jasnou dvojkou Anaheim Ducks, kde kryje chrbát veteránovi Johnovi Gibsonovi a už odchytal 22 duelov. Wolf ostáva o úroveň nižšie. Takú vyťaženosť mu Flames nevedia garantovať, takže ho radšej nechávajú dozrievať v AHL.

Určite by si to predstavoval inak. Aj ďalší účastníci akcie v San Jose by oveľa radšej postupovali o level vyššie. 

Štatistika však hrá v ich prospech. Čoskoro by sa mali dočkať. Tak ako desiatky a desiatky ich predchodcov zo Zápasu hviezd AHL.