Plyšiaci z Hershey. Obhajcovia jasne kraľujú AHL

Aj v sezóne 2023-24 vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. V tejto časti sa pozrieme na prvý tím AHL.

Haló! Kde ste všetci? Hershey Bears by sa na prvom mieste tabuľky pomaly mohli začať báť. Žiadny z farmárskych tímov nemá v tejto sezóne formu ako obhajcovia Calder Cupu. Na čele sú s obrovským jedenásťbodovým náskokom.

Koncovka minuloročného play off v AHL pritom bola do poslednej sekundy napínavá. Bears sa radovali z trofeje až po predĺžení siedmeho zápasu finálovej série proti Coachella Valley Firebirds, keď v čase 76:19 gólom na 3:2 rozhodol Mike Vecchione. A zariadil celkovo 12. triumf v Calder Cupe v histórii klubu, ale aj prvú po 13 rokoch.

Žiadne príznaky tvrdého vytriezvenia sa však nedostavili a záložný tím Washington Capitals rozbehol nový ročník v ostrom tempe. V Atlantickej divízii má štrnásťbodový náskok pred druhými Providence Bruins. A v zlúčenej tabuľke je prevaha Bears nad zvyškom AHL aj absolútne zreteľná. Veď najbližší prenasledovatelia Calgary Wranglers a Cleveland Monsters majú o jedenásť bodov menej.

Hershey už počas sezóny zaznamenalo dve série s deviatimi výhrami v rade, inkasovalo najmenej gólov v súťaži (76) a spolu s Providence a Texas Stars ich najviac dalo (123).

Pred niekoľkými dňami sa však do širšieho povedomia dostalo vďaka ešte jednému mimoriadnemu kúsku. V zápase s Lehigh Valley Phantoms (3:2 po predĺžení) po úvodnom domácom góle v druhej tretine pristalo na ľade Giant Center v rámci tradičnej charitatívnej akcie Teddy Bear Toss neuveriteľných 74 599 plyšových hračiek! Predchádzajúci svetový rekord, ktorý nakoniec vytvorili na rovnakom mieste minulý rok, mal hodnotu 67 309.

Keď Bogdan Trinejev v čase 24:15 skóroval, odštartoval tým chvíľu, na ktorú diváci v zaplnenej hale, kam sa ich dostavilo 10 765, netrpezlivo čakali.

Hračky sú teraz distribuované viac ako 35 miestnym charitatívnym organizáciám prostredníctvom klubového programu Hershey Bears Cares, ktorý zaštiťuje darcovské aktivity a dobrovoľnícke úsilie hráčov a zamestnancov Bears. Nadácia Sweigart Family Foundation navyše venovala 55-tisíc dolárov organizácii Children's Miracle Network Hershey ako uznanie štedrosti fanúšikov pensylvánskeho tímu. V rámci každoročnej akcie bolo od jej založenia v roku 2001 zhromaždených už spolu 464 107 plyšových hračiek...

"Dáte gól a zrazu vás ľudia začnú zasypávať medvedíkmi a hračkami. Neviete, čo od toho čakať, kým sa v takej chvíli sami neocitnete," vyhlásil obranca Bears Chase Priskie. "Veľa ľudí si už ten prvý gól veľmi želalo," povedal hráč, ktorý k nemu pomohol asistenciou pri Trinejevovom zásahu do siete Cala Petersena. V priebehu niekoľkých sekúnd ho zasiahli desiatky plyšových zvierat.

"Snažíte sa trochu kryť, ale ani to veľmi nemá zmysel," smial sa Priskie. "Skrátka vás pohltí fenomenálna atmosféra, keď na vás začnú padať desaťtisíce medvedíkov."

Päťdesiatštyriročný Todd Nelson pôsobí na striedačke Bears druhý rok, ale toto nebol pripravený ani on.

"Šokujúce," povedal tréner Bears. "Keď to vidíte na videu niekde na YouTube, tak je to niečo úplne iné. Keď ste toho súčasťou, tak to má inú dimenziu. Je to úžasné. Skrátka neuveriteľný pohľad. Hráči si s tým užili veľa zábavy a bolo to pre skvelú vec."

Nelson však musel svoj tím tiež trochu skrotiť, aby sa sústredí na zápas a myšlienky neblúdili, kde nemajú. Hráčom sa však nedalo čudovať, pretože odpratanie takmer 75-tisíc plyšiakov si vyžiadalo päťdesiatminútovú pauzu.

"Okolo tejto udalosti je vždy veľa rozruchu. Človek sa tým nechce dať príliš uniesť. Nemal by zabúdať, že má pred sebou ešte kus zápasu a v hre sú dva body," myslí si Priskie. Nováčik v tíme Alex Limoges sa už v predĺžení postaral, aby si Bears pripísali 29. výhru v rozbehnutej sezóne.

"Každý rok som to videl na sociálnych sieťach. Keď som vyrastal, tak sa o tom vždy hovorilo. Bears znova a znova prekonávali rekordy. V každom prípade to bol večer, na ktorý som sa veľmi tešil," povedal dvadsaťšesťročný americký útočník.

"Je to hlavne neuveriteľný počin našich fanúšikov. A jeden z najúžasnejších momentov, ktorého som bol súčasťou," dodal Priskie. To si však myslí drvivá väčšina tých, ktorí v to sviatočné popoludnie zavítali do hokejového stánku Bears.