Tri otázky: Los Angeles Kings

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si v súvislosti s každým z nich položili tri otázky, ktoré budú dôležité pre ich úspech v budúcej sezóne. Pokračujeme s Los Angeles Kings.

Vydrží Kopitarovi skvelá produktivita?

Slovinský velikán patrí medzi prírodné úkazy, ktorých je v NHL málo. Aj keď bude mať už 38 rokov, tak ostrieľaný center predvádza pozoruhodne konštantné výkony. Akoby objavil novú dimenziu.

Kopitar v minulej sezóne nazbieral v 81 zápasoch vynikajúcich 67 bodov vďaka 21 gólom a 46 asistenciám. Z celého tímu bol lepší len Adrian Kempe so 73 bodmi. Rodák z Jesenice bol navyše najlepší nahrávač a v hodnotení na ľade bolo pri jeho mene veľmi dobrých +14. Zaujímavá je aj jeho úžasná úspešnosť streľby vo výške 21,4 percenta.

Dlhoročný kapitán Kings (už od sezóny 2016–17) však nepredviedol hocijaký výstrel do tmy. V jeho podaní to bolo len udržanie latky. So 67 bodmi na konte dohral aj základnú časť ročníka 2021-22 a v nasledujúcich rokoch nazbieral 74 a 70 bodov.

Vyrovnanosť jeho výkonov a bodových príspevkov nakoniec dobre ukazuje aj jeho celková bilancia v kariére, ktorú strávil kompletne v mužstve Kings. V základnej časti zasiahol už do 1454 duelov a nazbieral 1278 bodov (440+838). V play off pripojil 103 štartov a 89 bodov (27+62).

Dokáže byť znova rovnako produktívny? S veľkou pravdepodobnosťou áno. Okrem toho je však na stole ešte do istej miery aj dôležitejšia otázka. Bude Kopitar pokračovať v Los Angeles aj po sezóne?

O svojej budúcnosti často nehovorí a čím viac sa bude ukrajovať čas z jeho už dvadsiatej sezóny za Kings bez toho, aby sa s klubom dohodli, tým bude otáznikov pribúdať.

Víťazovi Stanley Cupu z rokov 2012 a 2014 totiž na konci blížiaceho sa ročníka vyprší dvojročný kontrakt na celkovo 14 miliónov dolárov, ktorý trojnásobný víťaz Lady Byng Memorial Trophy pre najväčšieho gentlemana ligy a dvojnásobný víťaz Frank J. Selke Trophy pre najlepšie brániaceho útočníka podpísal 6. júla 2023.

"Žiadne rozhovory o zmluve zatiaľ neprebiehajú," potvrdil generálny manažér Ken Holland, ktorý 14. mája vo funkcii nahradil Roba Blakea. "Anže Kopitar ide sezónu po sezóne."

Pomôže štyridsiatnik Perry?

Podľa nás určite áno. Aj keď má už 40 rokov, tak Perry určite nevyzerá, že by sa trápil alebo že by mal bohatú kariéru v dohľadnom období ukončiť. Presnejšia by asi bola otázka - do akej miery pomôže a aký významný bude jeho vplyv na mužstvo?

Ale kto iný ako práve on? Skúste nájsť ešte jedného takého... Veď člen prestížneho Triple Gold Clubu už v roku 2007 vyhral Stanley Cup s Anaheim Ducks v. posledných šiestich odohraných ročníkoch bol až päťkrát vo finále! Druhá vec je, že mu to už druhýkrát nevyšlo, ale je to len náhoda?

V poslednej sezóne v drese Edmonton Oilers si nekompromisný kanadský bojovník v základnej časti pripísal 81 odohraných duelov a 30 bodov vďaka 19 gólom a 11 prihrávkam. V play off doslova explodoval, v 22 dueloch nastrieľal skvelých 10 gólov a na ďalšie štyri zásahy prihral. Z kádra Oilers bol lepší iba nemecký kanonier Leon Draisaitl s 11 gólmi.

Je nad slnko jasné, kde sa v Perrym berie iskra a stále obrovský elán. Túži sa postaviť osudu a ešte aspoň raz si vychutnať opojné pocity triumfu, ktoré zažil takmer pred dvomi dekádami. "Stále hrám, pretože veľmi túžim znova vyhrať Stanley Cup," netají bývalá hviezda susedného Anaheimu.

"Nejde len o jeho súťaživosť, ale aj o ďalšie vlastnosti," povedal tréner Jim Hiller. "Je to nesmierne múdry a šikovný hráč. Stále má extrémne dobrý cit pre hokej a skvelé ruky. Na ľade sa dokáže pohybovať lepšie, ako si ľudia myslia."

"A keď sa na to pozrieme z druhej strany, tak bude mať dobrý vplyv aj na niektorých našich mladších útočníkov. Jeho odhodlanie, pozičná hra... Je veľa vecí, ktoré sa od neho môžu ostatní hráči naučiť a to je pre nás nesmierne dôležité," vyzdvihol Hiller.

Preto bol o Perryho služby záujem. Preto mohol s Kings podpísať ročný kontrakt na dva milióny dolárov už prvý deň po otvorení trhu s voľnými hráčmi.

Práve veteránova prítomnosť by mala Kings pomôcť aj v jednom kľúčovom smere, v ktorej ich extrémne tlačia korčule. Pokým v oslabení boli ôsmy najlepší klub súťaže (úspešnosť 81,4 percenta), v presilovkách im za 17,9 percenta patrilo až 27. miesto.

Ako sa vyhnúť Oilers?

Ak začneme trochu úsmevne, tak by jedna odpoveď platila stopercentne - nepostúpiť do play off. To však určite nie je cesta, ktorou by sa Kings chceli vybrať, aby sa zbavili prekliatia posledných sezón.

Zdá sa však prakticky neuveriteľné, že klub, ktorý v roku 2014 vyhral hokejový grál, odvtedy nezažil, aké je to vyhrať čo i len jedinú sériu. Akoby mali byť úspešné roky neskor vykúpené rokmi krutého utrpenia.

V tomto období si päťkrát cestu do vyraďovacích bojov vôbec neprekliesnili a šesťkrát sa lúčili už po prvom kole. A úplne nepochopiteľné je, že posledné štyri sezóny ukončil hráčom Los Angeles vždy Edmonton.

Od roku 1982 sa obidva tímy stretli v play off spolu jedenásťkrát, Kings postúpili len dvakrát, ale od roku 1989, keď mali v zostave Waynea Gretzkyho, sa im to nepodarilo.

Aj keď súčasné štyri vyradenie s tým istým súperom sa začali sériou prehratou v siedmich zápasoch, tak s ohľadom na okolnosti bola asi najbolestnejšia posledná sezóna.

Kings v nej totiž vyrovnali rekord klubu v počte výhier (48) aj bodov (105) a stanovili nový v počte domácich výhier (31). V Pacifickej divízii skončili pred Oilers prvýkrát za sedem rokov, ale napriek tomu museli znova nastúpiť proti nim. Začínali doma a začali skvele - dvakrát dali šesť gólov a viedli 2:0 na zápasy, ale to bolo z ich strany všetko. Zlomilo ich hlavne predĺženie zápasu číslo 4, v ktorom súper rozhodol a vyrovnal sériu na 2:2.

"Mali sme výhodu domáceho ľadu a dobre sme začali prvými dvomi vyhratými zápasmi, lenže potom sme tie dobre rozohraté duely skrátka nedokázali dotiahnuť do víťazného konca," hneval sa Kopitar. "Vyšlo nás to veľmi draho a je to frustrujúce. Bolí to ešte viac ako v predchádzajúcich rokoch. Hlavne keď sme mali taký dobrý tím."

"Mužstvu sa bohužiaľ v posledných rokoch nepodarilo poraziť Edmonton, aj keď si myslím, že v troch zo štyroch prípadov malo L.A. slušnú šancu. Aj taký je profesionálny šport," podotkol Holland. "Myslím si, že teraz máme dobrý mix mladosti a skúsených veteránov. Verím, že máme mužstvo na to, aby zabojovalo o Stanley Cup."

"Keď som bol v posledných dvoch rokoch v Edmontone, tak sme síce v oboch prípadoch Kings porazili, ale ich tím bol skvelý," pripomenul Perry. "Obe tie série mohli pokojne skončiť naopak. Aj keď sme nakoniec našli cestu k postupu, tak bolo zjavné, čoho sú schopní. Myslím si, že budeme silní."