Momenty sezóny - 3. miesto: 128 bodov Kucherova

V letných mesiacoch, keď hráči a fanúšikovia zažívajú oddych od hokejového kolotoča, zvyčajne nastáva čas na bilancovanie a predpovede. Pripomeňte si s nami desať najvýraznejších momentov minulej sezóny. Útočníka Nikitu Kucherova z Tampa Bay Lightning vystrelila na tretie miesto bodová explózia, ktorú predviedol v základnej časti.

128 bodov, to už teda niečo znamená. Keď sa chcete pozrieť do histórie, kto kedy nazbieral najviac, musíte sa vrátiť poriadne dozadu. Kucherov totiž vďaka 41 gólom a 87 asistenciám dosiahol najvyšší počet bodov od sezóny 1995-96, keď v drese Pittsburgh Penguins neuveriteľným spôsobom žiarili Mario Lemieux a Jaromír Jágr.
Jágr vtedy zažil pozoruhodnú sezónu, svoju štatisticky najlepšiu v lige. V 82 zápasoch nazbieral 149 bodov vďaka 62 gólom a 87 prihrávkam. Zhodou okolností mal vtedy na konte rovnaký počet asistencií ako Kucherov, ale ešte o 21 presných zásahov viac. Tých 87 prihrávok naďalej ostáva rekordným číslom medzi hráčmi na krídle.
Paradoxne to však nestačilo na Art Ross Trophy, pretože Lemieux bol ešte o celých 12 bodov lepší a vyhral bodovanie ligy s počtom 161 bodov. Stačilo mu na to odohrať 70 duelov, v ktorých skóroval šesťdesiatdeväťkrát a na ďalších 92 gólov prihral.

Kucherov bol najlepším nahrávačom v lige a žiaril aj v početných výhodách, z ktorých vyťažil 48 bodov. Je tu však ešte jedna súvislosť s Penguins v sezóne 1995-96. Vtedy naposledy sa traja hráči z jedného mužstva dostali cez hranicu 40 strelených gólov. Okrem Jágra a Lemieuxa túto métu pokoril aj Petr Nedvěd (45).
Tentoraz sa rovnakým spôsobom blysol trojlístok Kucherov, Steven Stamkos (45) a Brayden Point (41). Trio z jedného klubu spoločne dosiahlo tento míľnik dvadsiaty tretíkrát v histórii.
Dvadsaťšesťročnému pravému krídlu mužstva Tampa Bay Lightning nové osobné maximum nakoniec nevynieslo len cenu pre víťaza bodovania základnej časti ligy. Kucherov získal aj Ted Lindsay Award, ktorá je hokejistovi udeľovaná podľa výberu ostatných hráčov NHL, a Hart Memorial Trophy, ktorú dostáva najužitočnejší hráč pre svoj tím.
"Či si myslím, že je jeden z najlepších hráčov? Ak teda nie momentálne najlepší hráč planéty?" nadhodil médiám rečnícku otázku kouč Lightning Jon Cooper. "Som o tom absolútne presvedčený," vzápätí dodal Kucherovov nadriadený.
Kucherov sa stal ešte len druhým hráčom Lightning, ktorý si vybojoval Art Ross Trophy. Doteraz bol jediným Martin St. Louis, ktorý do dokázal až dvakrát. Prvýkrát mu na to v sezóne 2003-04 stačilo po odohraní všetkých 82 zápasov základnej časti 94 bodov (38+56) a druhýkrát sa radoval po štrajkom skrátenom ročníku 2012-13, keď v 48 dueloch zaznamenal 60 bodov.

Ťahúň Lightning Kucherov vyhral bodovanie, na ktorého čele bol bez prestávky od 28. decembra. O 12 bodov porazil Connora McDavida z Edmontonu, ktorý mohol zavŕšiť víťazný hetrik. Rozdiel medzi prvými dvoma hráčmi bol najvyšší od ročníka 2015-16, keď Patrick Kane odskočil Jamiemu Bennovi dokonca o 17 bodov.
"Je naozaj pozoruhodné, čo všetko dokáže," pochválil svojho soka porazený McDavid. A pripojila sa aj dlhoročná hviezda súťaže. "V tejto lige je to o víťazstvách. On nielenže našiel cestu, ako vyhrávať, ale aj ako dominovať," vyhlásil Sidney Crosby.
Nové ruské maximum Kucherov vylepšil o jediný bod. Rekordný zápis, o ktorý sa postaral Alexander Mogilny so 127 bodmi v sezóne 1992-93, je už minulosťou. Aj vďaka tomu, že v 62 z 82 zápasov Kucherov zaznamenal aspoň bod. V 38 prípadoch bodoval minimálne dvakrát za večer.
Aj vďaka tomu už v prvej polovici marca posunul klubový rekord v počte bodov, ktorý dosiahla jednotka draftu z roku 1998 Vincent Lecavalier. V sezóne 2006-07 stihol 108 bodov (52+56).
"Kuch je neuveriteľný hráč," povedal samotný Lecavalier. "Je taký dominantný a talentovaný, že ma absolútne neprekvapuje, že práve on prekonal môj rekord."
"Pre mňa aj pre celú moju rodinu je to naozaj výnimočné," neskrýval Kucherov veľkú radosť zo zápisu do dejín klubu. "Veľa ľudí mojim schopnostiam neverilo a ja sa im len naďalej snažím dokazovať, že sa mýlili."

Kucherov predviedol obrovský bodový skok už tretí rok za sebou. Od sezóny 2013-14, ktorá bola jeho premiérová v lige, sa zlepšil o neskutočných 110 bodov. Obdivuhodných je aj celkovo 120 gólov v predchádzajúcich troch ročníkoch NHL. V súčasnosti má v základnej časti priemer viac ako bod na zápas: 447 štartov a 462 bodov (188+274).
"Je to úplne jednoduché. Ani zďaleka nie každý je obdarený takými schopnosťami, aké má on. Nie je veľa takých, ktorí zvládnu robiť s pukom to, čo dokáže on," podotkol jeho spoluhráč Stamkos. "Aj ja by som veľmi chcel takto hrať s pukom a mať taký prehľad o dianí na ľade. Som si istý, že by to chcelo veľa hráčov. On je však okrem toho aj veľmi pracovitý."
Sezóna snov z pohľadu Kucherova, ale aj celého tímu Lightning, však mala jednu obrovskú chybu. Už dlho pred play off nebol taký jasný favorit na triumf. Namiesto zavŕšenia krasojazdy však prišiel veľmi tvrdý pád a trpké vyradenie hneď v 1. kole.
Ofenzívny stroj sa zasekol. Lightning sa počas celej sezóny perfektne darilo, ale zápasový týždeň s Columbus Blue Jackets ich zastihol v mimoriadne zlom rozpoložení. Výsledok? 0:4 na zápasy. A podpísal sa pod to aj Kucherov, ktorý musel kvôli disciplinárnemu trestu za zbytočný faul vynechať veľmi dôležitý zápas číslo 3.
Príde v budúcej sezóne náprava a spolu s ňou aj ďalšie bodové zlepšenie ruskej hviezdy?
10. Vzkriesenie Islanders
9. Bejzbalista Duchene
8. Nepolapiteľný Pastrňák
7. Veľká hra Columbusu
6. Hviezda Hertl
5. Šok najsilnejších 'Prezidentov'
4. Momenty sezóny - 4. miesto: Bojovník Chára