Momenty sezóny: Šok najsilnejších 'Prezidentov'

Na konci júla sme pre vás pripravili rebríček najzaujímavejších momentov uplynulého ročníka 2018-19. Na 5. miesto sme zaradili šok tímu Tampa Bay Lightning, ktorý úžasne preletel cez základnú časť, ale potom v play off nevyhral ani jeden zápas.

Všetci to poznáme. Fáza, keď sa nám darí doslova všetko, na čo siahneme. Svet je v tej chvíli krásny, plný farieb a slnka. A zrazu bum! Všetko je inak. Nedarí sa nič a do popredia vstúpi mučivá temnota.
Presne to v uplynulom ročníku NHL zažili hráči Tampy Bay. Dlhé mesiace dominovali celej lige a vznášali sa na obláčiku eufórie. V priebehu necelých dvoch týždňov však spadli na tvrdé dno reality.
"Ľudia sú rôzni, určite sa nájdu aj takí, ktorí majú z tejto situácie radosť. Ale my o sebe a o našom tíme určite nezačneme pochybovať," ťažko hľadal slová zdrvený útočník Steven Stamkos.

Písal sa 16. apríl, kapitán Lightning stál v strede šatne v hlúčiku novinárov a v hlave mu rotovala myšlienka: Je koniec...
A k tomu sa vkrádala otázka: Ako sa to, preboha, mohlo stať?
Pre ambiciózny tím z Floridy prišiel ten koniec skôr ako by hocikto z expertov a fanúšikov očakával. Boje o Stanley Cup sa ešte ani poriadne nerozbehli a hlavný favorit, suverénny vládca základnej časti, bol mimo hry.
Tampa Bay totiž v prvom kole Východnej konferencie narazila na Columbus Blue Jackets. A tí obrovského favorita nemilosrdne rozdrvili. 4:0 na zápasy, Lightning sa do série ani poriadne nedostali.
Aj keď stále verili. Po prvej prehre, po druhej aj po tej tretej... Ale bola to len labutia pieseň, zverenci kouča Jona Coopera totiž končili ročník v depresii.
So sezónou sa veľmi trpko rozlúčili po porážke 3:7, keď v úplnom závere trikrát inkasovali pri hre bez brankára. Práve tieto tri góly do prázdnej bránky sú naším momentom sezóny, v ktorom sa zhmotnilo trápenie, šok a zúfalstvo najväčšieho favorita na zisk Stanley Cupu.

"Je nesmierne ťažké sa s tým vyrovnať, pretože naše očakávania boli úplne iné. Obrovské," vyhlásil Cooper. "Počas celej základnej častí sa nám ich darilo spĺňať, hrali sme výborne. Teraz sme všetci úplne zničení. A úplne najviac samotní hráči."
Áno, bol to obrovský šok, možno najväčší za posledné roky. Lightning totiž od štartu sezóny pôsobili prakticky neporaziteľne. Každého, kto sa im postavil do cesty, bez mihnutia oka zničili.
Strieľali hŕby gólov, mohli sa spoľahnúť na vynikajúceho brankára Andreia Vasilevskiyho a na účinný herný systém. Takmer každý večer pôsobili ako tím bez slabín.
"Musíme dôsledne vyhodnotiť, prečo sa sezóna skončila práve takto," skonštatoval generálny manažér Julien BriseBois, zatiaľ čo si hráči vypratávali skrinky a so zamračenými tvárami sa chystali na nečakane skorú dovolenku. "Naše ambície boli oveľa vyššie, rýchle vyradenie z play off postavilo celú sezónu do úplne iného svetla."
Radosť zo zisku Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti rýchlo zmizla. Aj ďalšie míľniky, ktoré Lightning v základnej časti dosiahli, sa zrazu zdali byť bezvýznamné.
Pritom ich bolo naozaj dosť. Tím okolo superproduktívneho Nikitu Kucherova nazbieral 62 víťazstiev, čím vyrovnal historické maximum Detroit Red Wings zo sezóny 1995-1996. Tampa Bay dosiahla na ľade súperov 30 triumfov, rekordní Red Wings ich v ročníku 2005-2006 získali 31.

Na druhý tím ligy Calgary Flames mali Lightning náskok 21 bodov, takže rozdiel medzi najlepšími bol najvyšší od ročníka 1995-1996.
Tampa sa navyše stala len druhým tímom v histórii NHL, ktorý mal v jednej sezóne štyri víťazné série s minimálne siedmimi výhrami. Niečo také zvládli len Edmonton Oilers za čias Waynea Gretzkyho.
"Síce sme dosiahli úžasné veci, ale vyradenie v play off to všetko prebilo. Snívali sme o Stanley Cupe a verili sme, že ho zdvihneme nad hlavu. Bohužiaľ sme sa k tomu ani len nepriblížili," povzdychol si obranca Victor Hedman.
Výnimočnosť výkonov Lightning dokazuje aj ďalší fakt. Vasilevskiy bol vo finálovej nominácii na zisk Vezina Trophy pre najlepšieho brankára, Hedman sa usiloval o Norris Trophy pre najlepšieho obrancu a Cooper bol v trojčlennej nominácii na titul najlepšieho trénera roka.
To hlavné však nabitý tím nezvládol.
"Nebudeme hľadať žiadne výhovorky. Záver sezóny sme jednoducho nezvládli. Teraz nám neostáva nič iné, ako vyhrnúť si rukávy a vrátiť sa do práce, ktorej máme pred sebou naozaj veľa," uvedomoval si BriseBois.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Mužstvo okolo Stamkosa a Kucherova na vlastnej koži zistilo, aké je bleskovo zabrzdiť zo stovky na nulu. Hráči teraz veria, že ich táto trpká skúsenosť posilní. Ich inšpiráciou môžu byť Washington Capitals.
Mužstvo z hlavného mesta Spojených štátov ovládlo základnú časť NHL v sezónach 2015-2016 aj 2016-2017. V oboch prípadoch však v play off vypadlo už v druhom kole. Stanley Cup získalo až o rok neskôr.
"Hoci sezóna sa neskončila podľa našich predstáv, dokázali sme si, čoho sme schopní. Počas leta sa kvalitne pripravíme a opäť do toho pôjdeme naplno," ubezpečuje Stamkos.
Napriek jarnému výbuchu sa s Lightning určite musí počítať.
Predchádzajúce Top 10 momenty
10. Vzkriesenie Islanders
9. Bejzbalista Duchene
8. Nepolapiteľný Pastrňák
7. Veľká hra Columbusu
6. Hviezda Hertl