Ďalšia výhra. Toronto uspelo na ľade Rangers

Je nad slnko jasné, že počas prestávky vyhradenej na turnaj 4 Nations Face-Off nezaháľali, aj keď ich najväčšie hviezdy boli v centre diania a bojovali v reprezentačných dresoch Kanady (Mitchell Marner), USA (Auston Matthews) a Švédska (William Nylander).

Keď sa však naplno rozbehol kolotoč zápasov NHL, tak boli hokejisti Toronto Maple Leafs pripravení. A do akcie sa vrátili v perfektnej forme.

V piatkovom zápase na ľade Madison Square Garden tesne porazili domácich New York Rangers 3:2 a uspeli aj vo štvrtom vystúpení od pauzy.

Najprv prestrieľali Carolina Hurricanes (6:3), potom dali päť gólov aj v arénach Chicago Blackhawks (5:2) a Boston Bruins (5:4 po predĺ.).

Maple Leafs (celková bilancia 37-20-2) zároveň uspeli v siedmom z posledných ôsmich zápasov a patrí im vďaka tomu druhé miesto vo Východnej konferencii za suverénnymi Washington Capitals.

Rangers, ktorí zo všetkých síl bojujú o záchranu sezóny a išli do zápasu naladení výhrou v derby na ľade New York Islanders (5:1), navyše dokázal kanadský tím zdolať aj napriek výkonu, ktorý mal určité rezervy. A to pre súperov z celej ligy nie je dobrá práca.

"Podľa môjho názoru to z našej strany bolo trochu nevýrazné, ale napriek tomu sme našli cestu, ako sme napriek tomu našli cestu k víťazstvu," ocenil tréner Toronta Craig Berube. "Podľa mňa sme v ofenzíve veľa nevygenerovali a dnes večer sme sa nedostali k našej hre s tvrdosťou v útočnom pásme a forčekingom."

Je zrejmé, z čoho pramení určitá nespokojnosť náročného trénera. Blíži sa posledná štvrtina základnej časti a potom príde na rad kľúčové obdobie celej sezóny. Slávny klub má síce v zbierke až 13 Stanley Cupov, lenže posledný je z roku 1967. V posledných rokoch sú Maple Leafs väčšinou skôr terčom posmechu za to, akým spôsobom dokážu z vyraďovacích bojov vypadnúť.

"Strávili sme príliš veľa času v našom obrannom pásme," podotkol Berube. "Ale hrali sme naozaj dobre v oslabeniach a výborne nám chytal brankár. Naša defenzíva to dobre odbojovala, ale nehrali sme dobre bez puku."

Spomínaným brankárom bol Anthony Stolarz, ktorý si pripísal spolu 33 úspešných zákrokov a vylepšil svoju bilanciu v sezóne na 13-5-2, pokým jeho náprotivok Igor Šesťorkin mal na konte 14 zásahov.

Pre úspech hostí bolo kľúčové, že v zápase neprehrávali. A mali skvelý nástup do prvej a druhej tretiny.

Už po 107 sekundách od úvodného buly sa v presilovke presadil Oliver Ekman-Larsson, ktorý neskôr utrpel bližšie nešpecifikované zranenie a v 46. minúte zo zápasu definitívne odstúpil.

Za domácich v 14. minúte odpovedal Mika Zibanejad, ale už po 51 sekundách druhej časti Toronto vďaka Nylanderovi znova viedlo.

Zibanejad si potom pripísal aj asistenciu pri góle Rangers v oslabení, vďaka čomu v 44. minúte Will Cuylle vyrovnal na 2:2. Posledné slovo však mal v čase 46:21 Matthew Knies.

Šesťorkin sa za bránkou snažil poslať puk po mantineli, lenže trafil marnera, od toho sa puk odrazil k Matthewsovi, ktorý rýchlo našiel Kniesa a ten zblízka prestrelil ruského brankára, ktorý sa stihol vrátiť do bránkoviska, ale pohromu už neodvrátil. Kanonier Matthews vďaka asistencii predĺžil bodovú sériu na osem zápasov, v ktorých má bilanciu 1+10.

"Dobre sme tam forčekovali," pripomenul Knies, ktorý má oboch rodičov z Bratislavy. "Mitch odviedol skvelú prácu tým, že dokázal zastaviť puk, Auston potom skvele prihral a ja som len potreboval prekonať brankára."

Je otázne, ako by zápas dopadol, keby Stolarz nepredviedol úžasný zákrok lapačkou tesne po tom, ako Rangers druhýkrát v zápase vyrovnali.

"Je naozaj vo forme," chválil Nylander brankára. "To, ako dnes zastavoval všetky strely... Staval sa na hlavu, aby sa mu to podarilo. V kľúčových okamihoch predviedol skvelé zákroky."

Pre Rangers (29-26-4) bolo ťažké zmieriť sa s faktom, že zo zápasu, v ktorom mali takú výraznú streleckú prevahu, nemajú ani jeden bod.

"Myslím si, že sme naozaj dobre bránili, ale urobili sme jednu chybu v druhej tretine, potom jednu v tretej a súper to využil," podotkol tréner Peter Laviolette. "Snažili sme sa, makali sme celý večer, ale nakoniec za to nemáme žiadnu odmenu."

"Je to veľmi ťažké. Hlavne keď máte pocit, že ste si si celkovo za večer zaslúžili viac," potvrdil Cuylle. "Prestrieľali sme ich pomerom dva ku jednej a predviedli sme veľa dobrých vecí, ale nič z toho nemáme. Táto prehra veľmi bolí. Aj pri pohľade na to, ako sme na tom v tabuľke a tie body by sme veľmi potrebovali."