Prvý postup do play off je blízko. Dokonca tak blízko, že Juraj Slafkovský 'od samého vzrušenia' po dlhom čase prestal bodovať.
"Keď je v najlepšej forme, tak sa na ľade rýchlo pohybuje a hrá tvrdo do tela, čo mu umožňuje získavať puky," hovorí tréner Martin St. Louis o hre slovenského zverenca, ktorý po produktívnom období trikrát za sebou vyšiel naprázdno. "Bez toho na ľade nie je až taký efektívny, ale všetci robíme maximum, aby nám nejaká energia ostala aj na neskôr."
Canadiens ju ešte budú potrebovať. Do konca základnej časti ich čakajú štyri zápasy. Najprv dva vonku proti Ottawa Senators a Toronto Maple Leafs, potom dva doma proti Chicago Blackhawks a Carolina Hurricanes.
"V krátkom čase sme odohrali veľa duelov, čo bolo skutočne náročné," uvedomuje si St. Louis, ktorý by rovnako ako Slafkovský zažil prvé bitky o Stanley Cup od príchodu do Montrealu. K tímu sa pripojil v roku 2022, niekoľko mesiacov pred Slafkovského draftovaním. Canadiens naposledy hrali play off v roku 2021.
Montreal aktuálne vyhral šesť zápasov za sebou a na poslednej postupovej pozícii má s 87 bodmi osembodový náskok. Tlačí sa však naňho kvarteto tímov, pretože Detroit Red Wings, New York Islanders, Columbus Blue Jackets aj New York Rangers majú zhodne 79 bodov.
"Musíme hrať trochu rýchlejšie, s pukom aj bez neho," plánuje St. Louis pred poslednými zápasmi v sezóne. K úspešnej sérii predtým výrazne prispel aj dvadsaťjedenročný slovenský krídelník, ktorý sa po februárovej prestávke na turnaj 4 Nations Face-Off rozbehol.
Pred aktuálnym bodovým suchom nazbieral štyri body v troch zápasoch. Prvý slovenský premiant draftu v posledných deviatich dueloch skóroval len raz. V prechádzajúcich troch štartoch si spolu pripísal rovnaký počet streleckých pokusov.
Napriek tomu má stále šancu prekonať svoje kariérne maximum. Tým je 50 bodov (20 gólov a 30 asistencií) z minulej sezóny. Štyri zápasy pred rozlúčkou so základnou časťou má Slafkovský 17 gólov a 48 bodov. S počtom 31 prihrávok teda už minuloročný počet prekonal. Oveľa viac ho však určite zaujíma písmeno X pri názve tímu, ktoré v tabuľke značí istotu postupu. Od toho boli Canadiens ešte pred niekoľkými týždňami pomerne ďaleko.
"Postup by dokázal všetko, čo sa hráčom snažím vštepiť," s nádejou v hlase hovorí St. Louis. "Ak prestanete bojovať, tak sa nikam nedostanete. Ak napriek všetkému naplno makáte ďalej, tak stále máte šancu uspieť. Neviem odhadnúť, čo všetko by som po postupe cítil, ale určite aj veľkú hrdosť."
