Už len krok. Skinner zabral, Oilers mieria k postupu 

Trikrát to nevyšlo, ale na štvrtý pokus sa už dočkal. Brankár Stuart Skinner v noci na utorok vychytal svoju prvú výhru v tohtoročnom play off, keď pomohol Edmonton Oilers k domácemu triumfu 3:0 nad Vegas Golden Knights v rámci semifinále Západnej konferencie. Spolu si pripísal 23 úspešných zákrokov.

"Je to skvelý pocit. Musím poďakovať chlapcom, ktorí predo mnou odviedli fantastickú prácu," radoval sa Skinner. "Výrazne mi to pomohlo, zablokovali sme veľa striel a hrali sme zodpovedne. Bol to z našej strany dobrý tímový výkon."

V predchádzajúcich troch štartoch v rámci vyraďovacích bojov Skinner vôbec nesplnil očakávania. Spolu inkasoval 15 gólov a svoj tím nepodržal. Teraz si v dôležitej chvíli napravil chuť a dal najavo, že kanadský tím sa naňho stále môže spoľahnúť.

"Neostávalo mi nič iné, ako odviesť svoju prácu. To, čo sa stalo v minulosti, už nemôžem zmeniť," vyhlásil Skinner. "Snažil som sa z toho poučiť a hlavne nepanikáriť. Prečistil som si hlavu a pripravil som sa na ďalší štart."

Ten vyšiel rodákovi z Alberty bravúrne. Hlavne v úvodnej tretine duelu číslo štyri si Golden Knights vytvorili niekoľko veľmi zaujímavých šancí. Mohli ísť do vedenia, čo by zápasu dalo úplne iný rozmer. Skinner však tento scenár nepripustil.

"Pomohlo mi to, dostal som sa do zápasu a získal som sebavedomie," pokýval hlavou dvadsaťšesťročný brankár. "Som rád, že som mohol tím takto podržať. Na to som tu. Spoluhráči mi to vo zvyšku zápasu vrátili."

Oilers navyše mohli využiť bleskový vstup do zápasu. Už po 87 sekundách hry totiž udrel útočník Adam Henrique a po necelých 11 minútach sa presadil aj druhýkrát. Veterán vo farbách Edmontonu mal doteraz na konte len jeden zárez, ale tentoraz odohral svoju najlepšiu partiu v tohtoročných bitkách o Stanley Cup.

"Ukázal, aký je pre nás dôležitý," ocenil Skinner. "Vieme, že je to strelec. Potvrdzuje to od začiatku kariéry a bolo len otázkou času, kedy mu to tam začne padať. Verím, že ho tento zápas naštartuje," doplnil hlavný tréner Oilers Kris Knoblauch.

Hostí dva inkasované góly v úvodnej časti hry viditeľne paralyzovali. Od druhej tretiny sa navyše veľmi ťažko vyrovnávali s dôraznou hrou Oilers. Až kvarteto domácich hráčov si pripísalo štyri a viac hitov, tvrdosť bola tentoraz na strane domácich.

"Je to naša identita. Sme zvyknutí hrať tvrdo a dobre napádať. To všetko sa nám tentoraz darilo," ocenil obranca Jake Walman. "Podarilo sa nám to súperovi skomplikovať. Hralo sa podľa našich nôt a to bolo pre nás veľmi dôležité. Chceli sme zareagovať na predchádzajúcu porážku a podarilo sa to."

Áno, duel číslo tri sa pre Oilers skončil mimoriadne bolestivo. Pred vlastnými fanúšikmi ho stratili v poslednej sekunde riadneho hracieho času, gól Reillyho Smitha bola ako obarenie horúcou kávou. Aj preto sa čakalo, ako na to Connor McDavid a spol. zareagujú.

Odpoveď už poznáme.

"Tretí zápas sme stratili v poslednej sekunde a bolo ťažké vyrovnať sa s tým, ale dokázali sme to hodiť za hlavu a dobre sa pripraviť na ďalší duel. Bola to pre nás šanca priblížiť sa k postupu a som veľmi rád, že sa nám to podarilo," vyhlásil veterán Corey Perry.

Konečnú podobu výsledku štvrtého zápasu dal v čase 27:38 ďalší veterán Evander Kane, ktorý po ponuke od McDavida spečatil na konečných 3:0. Edmonton tak v sérii vedie 3:1 na zápasy a od postupu do finále konferencie ho delí už len jeden krok.

"Som nadšený z toho, ako dokážeme v jednotlivých dueloch bojovať. Máme tu veľa skvelých hráčov, ale pre úspech celého mužstva sa dokážeme obetovať," upozornil Skinner. "Ukazuje to, ako veľmi túžime uspieť."

Zápas číslo štyri je na programe v Nevade v noci na štvrtok (3:30 SELČ, Nova Sport 2, NHL.tv). Golden Knights v ňom budú odvracať hrozbu vyradenia a paralelne s tým aj hľadať recept na Skinnera. Je totiž vysoko pravdepodobné, že sa do bránky Oilers znova postaví on.

"Stu potvrdil, že je vynikajúci brankár," zdôraznil Knoblauch. "My sme o tom ani na okamih nezapochybovali. Verili sme, že je len otázkou času, kedy to potvrdí."