Bude to zápas, ktorý ozdobí skupinovú fázu na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026. Severské derby. Fínsko proti Švédsku. Konfrontácia dvoch odvekých rivalov a kádrov nabitých zvučnými menami z NHL je na programe v piatok popoludní (12:10 SEČ).
"Hrať proti Švédsku je vždy super, na 4 Nations sme proti nim odohrali nás najlepší zápas na turnaji," pripomenul elitný forvard Fínska Mikko Rantanen z Dallas Stars. "Majú tu skvelý tím a veľmi sa na to teším. Ukáže nám to, ako na tom naozaj sme."
Fíni a Švédi spolu v minulosti odohrali množstvo pamätných bitiek, ale jedna nad ostatnými vyčnieva. Presne pred 20 rokmi sa totiž ukázali vo finále olympijského turnaja v Turíne, teda rovnako ako teraz v Taliansku. Z triumfu 3:2 a zisku zlatých medailí sa nakoniec radovali zástupcovia 'Tre Kronor'.
"Bol som ešte malý chlapec, ale veľmi dobre si ten zápas pamätám," usmial sa švédsky útočník Mika Zibanejad, ktorý nastupuje za New York Rangers. "Mali sme dve televízie v dvoch rôznych miestnostiach, pretože mama pochádza z Fínska. Bolo to plné emócií a rád na ten zápas spomínam."
V piatok zatiaľ v hre nebude tak veľa, pretože turnaj sa ešte stále rozbieha. Obaja spolufavoriti celej akcie však za sebou nemajú vyslovene hviezdny úvod. Fíni vôbec nie, pretože v stredu prekvapujúco podľahli Slovensku 1:4 a na prvý bodový zisk tak stále čakajú.
"Máme obrovskú motiváciu, aby sme tom zvládli. Vieme, že sa nám vstup do turnaja nevydaril a chceme to napraviť," vyhlásil útočník Mikael Granlund. "Ale uvedomujeme si, aké to bude ťažké. Musíme podať oveľa lepší výkon a predovšetkým zlepšiť produktivitu."
Švédi výsledkovo obstáli, v súboji s Talianskom boli jednoznačne lepší a zaslúžene triumfovali 5:2. Minimálne z pohľadu skóre však bol duel dlho vyrovnaný a Severania ho na svoju stranu definitívne naklonili až v priebehu tretej tretiny.
"Bol to pre nás zápas, ktorý sme mali zvládnuť oveľa lepšie. Zároveň nám to ukázalo, na čom teraz potrebujeme zapracovať. Som si istý, že sa budeme postupne zlepšovať," zdôraznil obranca Erik Karlsson. "My aj Fíni sme schopní hrať oveľa lepšie. Myslím si, že sa to v tomto zápase ukáže," doplnil Zibanejad.
Viac o téme: Súhrn: Slafkovský ťahal Slovákov, uspeli aj Švédi
Isté je, že fanúšikovia v oboch krajinách budú na nohách. A určite nielen oni. Stret Fínska so Švédskom vždy predstavuje sviatok. Hlavne keď sa proti sebe postaví to najlepšie, čo slávne hokejové školy môžu ponúknuť.
"Na mape sme susedia, ale vzájomné zápasy ľudí vždy veľmi zaujímajú. Je medzi nami veľká rivalita," povedal Rantanen.
"Táto rivalita sa ťahá desiatky rokov. Vnímal som to už ako malý chlapec. Máme s Fínmi veľa spoločného, ale zároveň sme aj rozdielni. Každá krajina má vo výchove svojich hráčov svoju filozofiu a vždy sú to veľmi zaujímavé konfrontácie," pritakal Karlsson.
Úlohu papierových favoritov si prisvojili Švédi, ktorí by v prípade výhry urobili zásadný krok smerom ku skupinovému prvenstvu. Fíni však budú proti, ďalšie zakopnutie by ich už dostalo do veľmi nekomfortnej východiskovej pozície.
"Vieme, aký ťažký zápas nás čaká. Fíni majú tím plný skvelých hráčov a držia si dobrú štruktúru hry. Ten, kto dokáže lepšie kontrolovať tempo a ukáže väčšiu šikovnosť, bude aj bližšie k dobrému výsledku," naznačil možný scenár hlavný tréner švédskeho výberu Sam Hallam.
