Hokej a Hollywood. LA vďaka Gretzkymu uverilo

Ako doplnok k tradičnému augustovému seriálu 31 tímov za 31 dní naša redakcia pripravila seriál Genius loci, ktorý prináša netradičný pohľad na prostredie, v ktorom sa hrá NHL. Autori Michael Langr a Marek Burkert na svojich cestách spoznali 25 zo 31 štadiónov a miest National Hockey League a v ďalších arénach boli ostatní redaktori. Preto vám môžeme sprostredkovať malý letný 'výlet' do všetkých destinácií ligy z osobného pohľadu. Teraz sú predmetom nášho záujmu Los Angeles Kings.

Byť na zápase v Staples Center je pre mnoho hollywoodskych hviezd otázkou spoločenskej prestíže. Ale nie každý je taký 'hardcore fanúšik' ako osemdesiatdvaročný Jack Nicholson, ktorý nechýba na väčšine zápasov basketbalistov Los Angeles Lakers. Metropola, kde je sústredený filmový priemysel, dokáže lusknutím prsta vyrábať celebrity aj z miestnych športovcov.
Keď na začiatku deväťdesiatych rokov priletel do Kalifornie srbský pivot Vlade Divac, aby tu hral po boku Magica Johnsona, ocitol sa v kolotoči, z ktorého sa mu zatočila hlava. A nebol jediný.

Hokejisti Kings sa už v tom čase v hale Forum v Inglewoode nemuseli konečne cítiť ako chudobní príbuzní. Pri všetkej úcte to však nebolo kvôli dlhoročnej klubovej ikone Marcelovi Dionneovi. Až trejd Waynea Gretzkyho z Edmonton Oilers v roku 1988 naozaj prebudil záujem o hokej aj v tejto slnečnej časti Spojených štátov.
"Po tých ôsmich rokoch v LA mi pripadalo priam neuveriteľné, čo sa tu podarilo vybudovať," spomínal Gretzky.
Aj keď v Staples Center, otvorenom na jeseň 1999, nikdy nenastúpil na zápas, má pred arénou svoju sochu za veľké zásluhy o rozvoj hokeja v Kalifornii. Hneď v susedstve basketbalistov Elgina Baylora, Magica Johnsona, Kareema Abdul-Jabbara a Shaquillea O'Neala.
Kings mali dlhé roky imidž hokejových fackovacích panákov, ale hneď po oznámení príchodu Gretzkyho sa veci dali do pohybu. Tím mal zrazu na všetkých zápasoch doma aj vonku vypredané.
Viac o téme: [McLellan skúsi oživiť bývalých šampiónov]
"Už sme totiž nepredávali šport, ale najlepšieho hokejistu sveta. Išlo to úplne samo od seba," vysvetľoval vtedajší obchodný manažér Kings Dennis Metz.
Gretzky ďalej prikladal pod kotol, keď práve v LA prekonával dlhoročné ofenzívne rekordy ligy a stanovil nové, v mnohých prípadoch už asi neprekonateľné maximá.
Great One síce tím k Stanley Cupu nedotiahol, keď v roku 1993 Kings stroskotali vo finále na Montreal Canadiens, ale dostal Los Angeles na 'hokejovú mapu'. Hlavne vďaka nemu sa masívne rozrástla hokejová fanúšikovská základňa v dvanásťmiliónovej aglomerácii, ktorá predtým dávala jednoznačne prednosť basketbalu a bejzbalu.
Slávnej ére Lakers sa v osemdesiatych rokoch minulého storočia hovorilo 'Showtime'. V hollywoodskej tradícii hviezdneho systému na seba na konci dekády namieril reflektory aj Gretzky a strhol tak pozornosť na hokej.
Kým NBA ako vábnička priťahovala do hľadiska filmové hviezdy, hokej v tomto smere dosť zaostával. Zápasy Lakers okrem Nicholsona pravidelne navštevujú aj Denzel Washington, Leonardo DiCaprio alebo hudobníci z kapely Red Hot Chili Peppers.

Vďaka Gretzkyho edukatívnemu pôsobeniu je to dlhý čas inak. V čiapke Kings medzi divákmi v Staples Center niekedy uvidíte Toma Hanksa a Toma Cruisa, počas angažmánu v LA občas chodil na zápasy aj David Beckham.
Dôležitejší pre rozvoj NHL však bolo, že táto atypická destinácia sa stala mestom zasľúbeným hokeju. Kings zrazu mali v rukách poriadne argumenty pri rokovaniach s hráčmi, ktorých dokázali nalákať nielen na ambície, ale aj na celoročne slnečné počasie a veľa možností, ako utratiť zarobené peniaze...
Najväčšiu reklamu si Kings urobili v rokoch 2012 a 2014, keď prekvapujúco vybojovali Stanley Cup, ktorým sa potom pochválili stovkám tisíc ľudí v uliciach mesta na tradičnej prehliadke.
"Pred 25 rokmi sme boli trochu exoti. Ale podarilo sa nám tu zapustiť korene," povedal Gretzky.
Pred piatimi rokmi sa na bejzbalovom štadióne Dodgers uskutočnil dokonca aj zápas pod holým nebom, na ktorý napriek tridsaťstupňovým horúčavám prišlo 54-tisíc divákov.
[Viac zo seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/sk]
"Keď som prvýkrát hovoril svojim známym, čo plánujeme, tak sa na mňa začali pozerať, či som sa nezbláznil," vysvetľoval vtedy Dan Craig, ktorý velil celej operácii okolo stavby a údržby hokejovej plochy, na ktorej bol umiestený tepelný kryt, ktorý odrážal slnečné lúče.
Ani komisár NHL Gary Bettman si pôvodne nedokázal predstaviť, že by sa zápas mohol naozaj odohrať pod kalifornskou oblohou, ale konzultácie s odborníkmi ho presvedčili o opaku.
"Pripadlo mi to fantastické, že sa niečo také uskutočnilo práve tu, na štadióne, s ktorým majú ľudia z LA spojené úplne iné zážitky," vyhlásil Cuba Gooding, Jr. - držiteľ Oscara za film Jerry Maguire, ktorý predstavuje hráčov amerického futbalu.
"Som skrátka hrdý na to, že som bol súčasťou partie, ktorá sa postarala o to, že sa hokej v Kalifornii uchytil," povedal Gretzky. "S chlapcami ako Robitaille, McSorley, Hrudey alebo Granato sme pochopili, že tu je úplne iný trh. Našou úlohou bolo propagovať hokej a ukázať miestnym deťom, že je to pre nich ten pravý šport."
"Keby sme v LA nemali Waynea, nikdy by k takému rozmachu nedošlo," povedal bývalý excelentný strelec Robitaille.
Aj keď súčasní fanúšikovia Kings sú posledným vývojom v klube a zúfalou sezónou 2018-19 znepokojení, je celkom možné, že nebyť tridsať rokov starej udalosti, vôbec by nemali komu fandiť.