Forma v ideálnom čase. Senators sa na jar rozbehli 

Tu sa rodí niečo veľké. A ešte ani zďaleka nemusí byť koniec.

"Bola to obrovská zábava v skvelej atmosfére, ktorá sa podobala na hokej v play off," povedal Shane Pinto, útočník Ottawa Senators. "Myslím si, že sme to odohrali presne tak, ako sme chceli. Super pocit. Je skvelé poraziť takého súpera, ale my chceme v nasledujúcich týždňoch uloviť ešte väčšie ryby."

Senators doma v piatok zažili slávnostný duel, pretože doň išli s istotou toho, že si prvýkrát od roku 2017 zahrajú play off. A výhra 5:2 nad Montreal Canadiens ich eufóriu ešte zvýšila.

"Najväčšiu radosť mám za našich fanúšikov. Na rozdiel od nich som nemusel prežiť osem dlhých rokov utrpenia," povedal aj majiteľ klubu Michael Andlauer, ktorý Senators kúpil v septembri 2023.

Nadšenie v kanadskej metropole je pochopiteľné, vstupenky na zápasy sa zrazu stávajú jedným z najcennejších artiklov v Ottawe. A k tomu tie výkony na ľade… Od 1. marca totiž v celej Východnej konferencie nenájdete lepší tím! Senators z 21 duelov vyťažili spolu 30 bodov (14-5-2).

Chýba už len jedno: aby sa na ľad konečne vrátil zranený kapitán Brady Tkachuk. Ten už v piatok trénoval na ľade, ale nie je isté, či comeback stihne do konca základnej časti.

"Chceme ho mať späť, ale žiadny stres. Bude pripravený na prvý zápas (play off) a všetci vieme, aký je hokejista. Keď sa vráti, tak bude znova lietať po ľade," usmial sa Pinto.

Tkachuk je symbolom zlepšenia Senators spolu s ďalším veteránom kádra Thomasom Chabotom: obaja sú celú kariéru verní ottawskému dresu a obaja stále čakajú na premiéru v bojoch o Stanley Cup. Aj zápas proti Montrealu potvrdil, že Ottawa nebude len do počtu.

Canadiens si mohli poistiť postup, ale namiesto toho len sledovali, ako sa na nich rúti lavína. Už v 28. sekunde sa presadil Pinto a v čase 4:18 zvýšil skóre Dylan Cozens.

"Musíme byť pripravení od úplného začiatku, nemôžeme stále otáčať skóre," povzdychol si Cole Caufield, útočník Canadiens. Porazeným jednou asistenciou prispel aj Juraj Slafkovský, ktorý bodoval po troch zápasoch. "Nie je dôvod začať kvôli tomu panikáriť, ale zároveň sa musíme pozrieť pravde do očí."

"Za stavu 0:2 sme síce zastavili krvácanie, ale v niektorých zápasoch je taká strata skrátka príliš veľká," súhlasil za porazených tréner Martin St. Louis, že vstup do zápasu rozhodol.

Eufória, ťažký súper aj plné tribúny… Toto bola naozaj generálka so všetkým, čo k tomu patrí.

"Dávno pred úvodným buly sme vedeli, že tento duel sa bude maximálne približovať k play off," prikývol Chabot, ktorý si pripísal 34. asistenciu v sezóne. "Energia, ktorú sme čerpali z tribún, bola úžasná."

Pomohol tomu aj tréner Travis Green, ktorý na tlačovej konferencii opisoval, čo duelu predchádzalo.

"Nechcem vyslovene tvrdiť, že som chlapcov hecoval, ale rozprávali sme sa o tom, ako to potrebujeme odohrať," povedal Green. "Zdôraznil som im, že do konca základnej časti ťažko nájdeme duel, ktorý by v každom smere tak simuloval play off – a že sa k tomu treba adekvátne postaviť."

Pinto potom pridal ešte druhý zásah, presadili sa aj Ridly Greig a Drake Batherson. Greenove slová očividne zabrali.

"Ale to je len zásluha nášho tímu," odmietal si tréner prisvojovať kladné body. "Chlapci zabrali a predviedli presne taký výkon, aký sme potrebovali."

"Pustili sme sa do nich hneď v úvode. Napádali sme ich bekov, snažili sme sa dostávať za ich obranný val a dali sme dva rýchle góly. Toto nám funguje od začiatku sezóny," tešil sa Pinto.

Keď sa práve on dostal na 20. gól v sezóne, tak nadviazal na Tkachuka (29), Bathersona (23), Tima Stützleho (21) a Josha Norrisa (20). Viac dvadsaťgólových strelcov Senators mali len dvakrát v histórii (šesť v ročníkoch 2005-06 a 2022-23).

Pinto pritom nie je hráč, od ktorého sa čakajú najväčšie ofenzívne čary. Práve jeho formácia, v ktorej nastupujú aj Ridley Greig a Michael Amadio, však bola proti Canadiens najlepšia na ľade. Všetci jej členovia mali +3 v hodnotení plus/mínus.

"Hrali skvele," ocenil Chabot. "Večer co večer ubránia najlepších hráčov súpera a dnes okrem toho ešte zatvárali Montreal v jeho obrannom pásme. Všetci vieme, akí sú (Canadiens) dobrí v protiútokoch, ale namiesto toho ostávali väčšinu času pod tlakom. Chlapci boli skvelí a zaslúžia si pochvalu."

Rovnako ako celí Senators za to, ako sa medziročne zlepšili. Odmena sa blíži a podľa tabuľky to stále vyzerá, že by sa v prvom kole play off mohla odohrať 'Bitka o Ontário' s kanadskými sokmi Toronto Maple Leafs.

"Presne kvôli takým rivalitám je hokej krásny," zasníval sa Andlauer.

Vzhľadom na to, do akej formy sa klub dostal, by Senators vôbec nemuseli byť outsidermi.