Seattle vnesie do ligy rovnováhu a rivalitu

Keď už nič iné, tak sa NHL od sezóny 2021-22 vďaka Seattlu ocitne v rovnováhe. Tridsiaty druhý tím súťaže vyrovná počty klubov v oboch konferenciách aj vo všetkých divíziách a navyše sa môže pokúsiť vyvolať podobný humbug, aký v minulom ročníku vzbudili Vegas Golden Knights.

184 metrov vysoká veža Space Needle, symbol Seattlu, sa ocitne na propagačných materiáloch NHL a už len tento fakt je pre športových fanúšikov na severozápade USA dôvodom na obrovskú eufóriu.
Áno, už tu síce sídli tím NFL Seattle Seahawks, ktorý pred piatimi rokmi vyhral Super Bowl, a svoju základňu tu majú aj bejzbalisti Mariners, ale nová profesionálna súťaž v meste je vždy veľká výzva. Pre klub aj pre divákov.
"Máme najlepších fanúšikov v lige. Hovorí to každý, kto k nám chodí," tvrdil útočník Tomáš Nosek v útrobách T-Mobile Areny v Las Vegas. Diváci v meste hazardu zobrali hľadisko útokom, na všetkých zápasoch je nabité a nie je to len zásluhou cezpolných, ktorí v meste strávia len pár dní, v kasíne prehrajú nejaké peniaze a potom s previnilým výrazom zase odletia späť domov.
[Vyberajte kapitánov na 2019 NHL All-Star Game!]
Oddanosť fanúšikov Golden Knights je inšpiráciou pre nový klub ligy, nech už sa bude volať akokoľvek. Skúšobný predaj permanentných vstupeniek bol dobrým signálom, pretože za 720 sekúnd bolo podaných 10-tisíc žiadostí. Kým bola celá operácia zastavená, svoje peniaze poslalo 33-tisíc žiadateľov. Slušný pretlak.
Seattle bude v každom smere nepochybne porovnávaný práve s Golden Knights, ktorí však výrazne ťažili aj z faktu, že sa stali prvým profesionálnym tímom v meste. Až v roku 2020 ich doplní tím NFL Raiders, ktorý sa sem presídli z Oaklandu.
"Vegas je trh, ktorý naozaj veľmi túžil po svojom prvom profesionálnom tíme. Ľudia nás neuveriteľne podporili," povedal manažér Golden Knights George McPhee.

Ale v Seattli je oveľa väčšia športová konkurencia, veď pred troma rokmi odtiaľ pochádzali aj šampióni MLS Sounders FC. V meste je aj silná lobby, ktorá sa usiluje o návrat NBA. Tá sa odtiaľ v roku 2008 odsťahovala do Oklahoma City. Za basketbalistov SuperSonics pritom v minulosti nastupovali superhviezdy: Gary Payton, Shawn Kemp alebo Ray Allen. Svoju prvú sezónu v NBA odohral v drese SuperSonics aj Kevin Durant, súčasná hviezda Golden State Warriors.
Kroky, ktoré NHL v prípade Golden Knights veľmi dôsledne sledovala, Seattle ešte len čakajú. Rekonštrukcia arény, hľadanie mena tímu či generálneho manažéra, kouča, rozširovací draft...
McPhee a jeho manažérsky tím ukázali, že aj z 'odložených mien' sa dá poskladať viac ako konkurencieschopný tím. Dnes už sú Marc-Andre Fleury, Nate Schmidt, William Karlsson alebo Jonathan Marchesseault považovaní za extratriedu NHL - a nabudúce si manažéri klubov dajú veľký pozor, koho pri expanzii zaradia na svoje zoznamy chránených hráčov.
Podmienky rozširovacieho draftu majú byť podľa komisára súťaže Garyho Bettmana rovnaké ako v prípade Vegas. To je pre Seattle šanca, ako napodobniť jazdu Golden Knights. A spôsobiť im slušné problémy.
Tohtoroční finalisti Stanley Cupu vyhrali Pacifickú divíziu (v ktorej už o tri roky bude ich konkurentom aj tím zo Seattlu) a dlho sa usilovali o Presidents' Trophy, nakoniec mali piatu najlepšiu bilanciu v základnej časti. K tomu nastrieľali 272 gólov, čo bol štvrtý najvyšší počet zo všetkých tímov.
Hlavne však na seba dokázali pritiahnuť maximálnu pozornosť. Rovnako ako v Mohavskej púšti uprostred noci svietia monumentálne budovy hotelov a kasín, NHL ožiarila aj zlatistá výzbroj Golden Knights.
*** ***Viac o téme: [Ďalšia expanzia. NHL sa rozšíri o Seattle]
"Mám pocit, že sme si všetci pripadali ako v rozprávke. Tomu dojmu sa v kulisách Las Vegas ani nedá ubrániť," pousmial sa kouč Gerard Gallant.
Členom investičnej spoločnosti Oak View Group, ktorá stojí za hokejom v Seattli, je aj známy hollywoodsky producent Jerry Bruckheimer, ktorý vo filmoch ako Flashdance, Armageddon či Piráti z Karibiku ukázal, že dokáže zhmotniť svoje sny.
Ten hokejový si so svojimi obchodnými partnermi vďaka vstupnému poplatku 650 miliónov plánuje splniť v NHL. Potom budú nasledovať ďalšie obrovské investície, v pláne je rekonštrukcia KeyAreny aj vybudovanie tréningového centra.
"Neviem odpovedať na otázku, či bude Seattle schopný zopakovať náš úspech. Uvidíme o pár rokov," váhal manažér Vegas McPhee.
Priame porovnanie posledných prírastkov NHL prinesú až vzájomné zápasy v Pacifickej divízii. Ale už teraz je jasné, že má našliapnuté na slušnú kvalitu.