Základná časť finišuje a takmer každý tím o niečo hrá. Vrátane hokejistov Dallas Stars, ktorí stále nevzdali boj o možný triumf v Centrálnej divízii a tým pádom aj celej NHL.
V takej situácii treba vytiahnuť tromf. V prípade Dallasu nesie meno Mikko Rantanen.
"Musím za trochu dostať do rytmu, to je jasné," vydýchol si fínsky útočník po prvom zápase od 4. februára.
Pokiaľ bol toto nerozohratý Rantanen, tak ako bude vyzerať vo vrcholnej forme? Pri sobotnej výhre Dallasu 6:3 na ľade Pittsburgh Penguins totiž prispel bilanciou 1+1. Odohral takmer 19 minút, gól a prihrávku si pripísal v kľúčovej časti, keď Stars dvomi zásahmi v početných výhodách otočili skóre z 1:2 na 3:2.
"Veď ho všetci poznáte," usmieval sa forvard víťazov Jason Robertson. "Jasné, vždy vám to po návrate po zranení trochu trvá, ale jeho schopnosť hrať s pukom ani jeho strela nikam nezmiznú. A bude to len lepšie."
V 28. minúte sa Rantanen zapojil do kombinácie, ktorú zakončil práve Robertson. Presne o tri minúty neskôr si úlohy vymenili. Fín to urobil štýlovo, delovkou po Robertsonovej prihrávke.
"Jeho strela z prvého dotyku je jedna z najlepších v lige. A práve sme ju vrátili do nášho arzenálu," radoval sa Robertson. "Bolo mi jasné, že Mikko túto strelu zvládne, stačilo k nemu dostať puk. Je veľká vec, že sme v presilovkách nemuseli nič robiť nasilu. V tomto smere samozrejme pomáha, koľko talentu sa v nich stretne."
Rantanen v tom hrá významnú úlohu, naprieč NHL predstavuje unikátnu kombináciu tvrdosti, šikovnosti a schopnosti strieľať góly. Preto v Texase zbledli, keď sa 4. februára zranil na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026, kde reprezentoval rodné Fínsko.
Jeho sobotná aktivácia z listiny zranených hráčov bola blesková. Rantanen predtým vynechal 15 duelov.
"Samozrejme, že je to výrazne iné ako tréning. Tam si dovolíte veľa vecí, lenže zápasy sú rozdielne a často oveľa rýchlejšie, ako by ste si mysleli ," porovnával Rantanen. "Našťastie sme hrali veľa presiloviek, v ktorých som mohol byť často na puku a pomohlo mi to. Najdôležitejšie je, že telo bolo v pohode. Aj keď to bola dlhá pauza, tak sa po dvoch alebo troch zápasoch dostanem do rytmu."
Potvrdil to už v PPG Paints Arene. Napriek zápasovému výpadku Rantanen zaznamenal 21. viacbodový večer v sezóne, čím na druhom mieste štatistík vyrovnal Wyatta Johnstona. Lepší je v Dallase len Robertson s 26 takými duelmi.
