Sila prvej výhry? Panthers a Stars ostávajú v pozore

Je to len prvý krôčik zo štyroch, ale pohľad do nedávnej histórie ukazuje, že veľmi dôležitý. Kto sa v konferenčnom finále v priamej bitke o Stanley Cup ujme vedenia 1:0 na zápasy, ten má v ďalšom priebehu výraznú výhodu. V tejto chvíli sú to Dallas Stars a Florida Panthers.

"Je to pre nás veľmi dôležité, pretože sa nám v posledných sériách prvé zápasy vyhrávať nedarilo," pripomenul hlavný tréner Stars Peter DeBoer. "Proti Winnipegu sme to zvládli a nakoniec sa to ukázalo ako veľmi podstatné. Vždy je príjemné hrať s výhodou, hlavne keď sme prvý duel hrali v domácom prostredí."

Aj štatistiky hovoria jasne. Osem z deviatich sérií v rámci semifinále či finále za posledné tri roky pripadlo tým mužstvám, ktoré vybojovali duel číslo jeden. Jedinou výnimkou sú Tampa Bay Lightning v roku 2022.

"Je to zaujímavá štatistika, ale tým sa to pre mňa nekončí. V predchádzajúcej sérii sme prehrali úvodné dva zápasy a necítili sme sa na pokraji vyradenia," upozornil tréner Floridy Paul Maurice na prespatý vstup do série druhého kola proti Toronto Maple Leafs. "Každá sezóna je iná a nemám pocit, že sme po prvej výhre nad Carolinou vo výraznej výhode. Táto séria sa ešte len rozbehne."

V prípade Východnej konferencie to príde už v noci na piatok (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv) keď je v Raleighu na programe druhý duel. Carolina Hurricanes sa v ňom pokúsia vyrovnať krok s úradujúcimi šampiónmi.

"Dôležité je, aby sme o svojej výhode príliš nepremýšľali. Podstatné je pripraviť sa na najbližší zápas a dať doňho všetko," zavelil veterán Panthers Brad Marchand. "Prvý duel sme zvládli, ale to je minulosť, takže na to už nemyslíme. Zaujíma nás len to, čo máme pred sebou. Samozrejme, že by sme si chceli udržať výhodu domáceho prostredia. Očakávam, že Carolina odohrá jeden z najlepších zápasov v tohtoročnom play off."

Nebolo by to prekvapenie. Vzťah medzi prvými a druhými zápasmi sérií je zvláštny. Jeden tím má psychologickú výhodu, ale druhý si je naopak dobre vedomý toho, že ďalšie zakopnutie si už nemôže dovoliť. Hlavne keď Hurricanes vykopli finále konferencie na svojom ľade.

"Obidva tímy určite urobia nejaké zmeny. Tím, ktorý prvý duel nezvládne, vždy nastúpi s ešte väčšou chuťou a intenzitou," pokýval hlavou Maurice. "Musíme na to byť pripravení."

Aj Stars sa môžu zo štatistík v posledných troch ročníkoch radovať, ale nie uspokojiť. Ambiciózny tím je vo finále Západnej konferencie tretíkrát za sebou. Cestu do boja o Stanley Cup z neho však v predchádzajúcich dvoch prípadoch nenašiel. Teraz mu do finálovej skladačky chýbajú už len tri dieliky.

"Vôbec o tom nepremýšľam. V tejto situácii sme boli v posledných dvoch rokoch a vieme, aké je ťažké urobiť tie posledné kroky," uviedol forvard Mason Marchment. "Sústredíme sa len na to, ako v nasledujúcom zápase podať čo najlepší výkon. Ani na okamih nemôžeme zabudnúť na to, že stojíme proti naozaj silnému súperovi," pripomenul silu Edmonton Oilers vedených Connorom McDavidom.