Takto hrajú šampióni. Florida vyškolila Toronto

Na jednej strane absolútna eufória a radostná nádej, že sezóna v podaní Florida Panthers môže byť dosť dlhá na to, aby tím tretikrát za sebou zabojoval o Stanley Cup.

Na druhej strane športové poníženie z toho, že sny hráčov a fanúšikov Toronto Maple Leafs sa nielenže skončili – ale skončili sa dokonca debaklom.

Je dokonané: elektrizujúca atmosféra v Scotiabank Arene sa rýchlo zmenila na piskot, na ľad padali dresy Maple Leafs a mnohí fanúšikovia predčasne opúšťali svoje sedadlá. Siedmy duel 2. kola Východnej konferencie sa zmenil na školenie v priamom prenose, Florida vybrakovala Toronto pomerom 6:1.

"Naša hra sa mi páčila od začiatku do konca, nezmenil by som vôbec nič. Odmakali sme to presne tak, ako sme potrebovali," povedal floridský útočník Sam Reinhart.

"Frustrujúce sklamanie," odpovedal torontský forvard John Tavares.

Po celkovom triumfe 4:3 na zápasy tak Panthers čaká finále konferencie proti Carolina Hurricanes, začína sa v noci na stredu v Raleighu (2:00 SELČ, Nova Sport1, NHL.tv).

Panthers hrali v roku 2023 neúspešne finále a minulý rok zdvihli nad hlavu Stanley Cup. Teraz snívajú o tom, že napodobnia svojich susedov z Tampa Bay Lightning, ktorí v roku 2021 ako posledný tím obhájili titul. Floridský káder je očividne postavený na opakovaný úspech v play off.

"Lenže my vieme, že je ešte stále pred nami obrovské množstvo práce," potvrdil Reinhart, že demolácia Toronta v očiach šampiónov nepredstavuje konečnú.

Zase to bola jazda, pod šesť gólov Floridy sa podpísalo šesť rôznych mien. Asi najvýraznejší autogram však pod dianím nechal brankár Sergej Bobrovskij. Maple Leafs síce na jeho bránku vyslali len 20 striel, ale zákroky proti Scottovi Laughtonovi či Stevenovi Lorentzovi boli v prvej bezgólovej tretine kľúčové.

"Len sa som sa držal svojho štýlu a snažil som sa byť v takých pozíciách, aby som mal čo najvyššiu šancu zastaviť každú ďalšiu strelu," nevzrušene povedal Bobrovskij. "Chlapci navyše ani v najťažších chvíľach súperovi veľa nedovolili."

To dokazuje aj pomer striel na bránku 34-20 v prospech hostí. Panthers sa do toho pustili naplno. Bek Seth Jones, defenzívny forvard Anton Lundell a člen štvrtej formácie Jonah Gadjovich im v druhej tretine zaistili luxusný náskok 3:0, ktorý sa navyše zrodil za šesť minút a 24 sekúnd.

Zníženie od domáceho Maxa Domiho v čase 42:07 preto veľa neriešilo. Za hostí totiž do arény pridali ďalšie tri zásahy Eetu Luostarinen, Sam Reinhart a Brad Marchand.

"Náš hokej je ako stavaný na zápasy číslo sedem," varoval už pred úvodným buly útočník Matthew Tkachuk. "Možno sa to neprejaví hneď v úvode, ale v tretej tretine alebo v predĺžení určite," prisľúbil.

Správny postreh. Napríklad na šance totiž podľa štatistík Toronto priebežne viedlo 10-9, ale potom prišiel celkový kolaps.

"Nám patrilo prvých desať minút zápasu, ale nasledujúcich desať dominoval súper," priznal tréner víťazov Paul Maurice. "Začali sme správnym spôsobom, ale oni našli adekvátnu odpoveď. Celé to bolo oveľa tesnejšie, ako by ste si mohli myslieť. (Médiá) teraz Maple Leafs naložia, ale oni si to nezaslúžia."

Skúsený tréner ukázal svoju úroveň a riadil sa pravidlom, že do ležiaceho sa nekope. Toronto však nepochybne čakajú náročné časy. Hlavne vzhľadom na to, že postupným skóre 1:6 sa skončil už predchádzajúci domáci duel číslo 5. V posledných siedmich dueloch číslo sedem znie bilancia Maple Leafs 0-7…

"Pripadalo mi, že sme do toho išli správne nastavení, ale od druhej tretiny sme mali na palube príliš veľa čiernych pasažierov. Neťahali sme za jedno lano," povedal kapitán Auston Matthews.

"Po (výhre v) šiestom dueli sme sa cítili dobre, ale oni dnes boli jednoducho lepší tím. Agresívnejší a odhodlanejší," uznal za porazených tréner Craig Berube. "To si musíme zo zápasu odniesť. Vyhrať duel číslo šesť je fajn, ale potom na to musíte vedieť nadviazať."

V šatni Maple Leafs sa čaká vyčíňanie personálneho hurikánu, ale Florida ide do série proti Hurricanes so vztýčenou hlavou. S vysokým, ale zdravým sebavedomím.

"Siedme zápasy sú len o hráčoch. Toto bol náš 94. duel v sezóne, takže nič nové, žiadne zmeny v taktike," pochválil Maurice svojich zverencov, ako všetko zvládli priamo na ľade.

Pochvaly mohli mieriť mnohými smermi. K vedeniu Panthers za to, aké aktívne bolo pred uzávierkou prestupov, veď o prvý gól sa postarala posila zadných radov Jones – a o posledný tvrďas Marchand, ktorého príchod z Boston Bruins šokoval NHL.

Alebo k tým členom kádra, na ktorých reflektory nesvietia tak jasne. Napríklad prehliadaný Luostarinen je s 11 bodmi (3+8) najproduktívnejší muž play off v zápasoch vonku.

"Veľmi sa z neho teším," prikývol jeho fínsky kolega Lundell. "Celkovo to bol dnes skvelý tímový výkon. Toronto hralo v sérii neskutočne a bolo nám jasné, že sa musíme pripraviť na všetkých sedem duelov."

Zvládli to s gráciou šampiónov.

"Veríme nášmu systému, našej hre a šírke nášho kádra," zdôraznil Marchand. "Aj našim skúsenostiam z kľúčových momentov. Zažili sme toľké veci, že hodnotu podobných skúseností sa nedá vyčísliť."

Toronto sa o tom presvedčilo z prvej ruky.