Do zápasu, ktorý má v aréne Tampa Bay Lightning v sobotu špeciálny leitmotív uctenia česko-slovenského hokeja pod názvom Czech & Slovak Heritage Night, to perfektne pasuje.
Len sa o to postarajú hostia z New Jersey Devils. Ich tréner Sheldon Keefe totiž pred duelom, ktorý štartuje v noci na nedeľu od 1:00 SELČ, oznámil, že jeho český zverenec Ondřej Palát nastúpi v prvej formácii tímu. Tematicky budú pasovať aj ďalší dvaja účastníci duelu - v obrane Devils sa predstaví Šimon Nemec a v defenzíve domácich naskočí Erik Černák.
Keefe vôbec nepochybuje o tom, že Palát si povýšenie zaslúži. A určite to nerobí preto, že by mu chcel symbolicky vzdať úctu na ľade Tampy, s ktorou v rokoch 2020 a 2021 český forvard získal Stanley Cup.
"Je to všestranný chlapec, ktorého môžete v zostave posúvať hore a dole, ale v minulej sezóne náš prvý útok hral najlepšie, keď tam bol s chlapcami práve Palát," vysvetlil Keefe.
Jeho spoluhráčmi budú hviezdny americký center Jake Hughes a jeho nemenej slávny švédsky spoluhráč Jesper Bratt. Tí sú pre ich súperov obrovskou ofenzívnou hrozbou, Palát trojici dodáva ďalšie rozmery.
"Nielen že si s Jackom a Jesperom naozaj sadli, ale (Palát) odvádza veľa práce v hre bez puku a tým im obom výrazne pomáha. Vďaka tomu trávi viac času v útočnom pásme a tým pádom majú pozitívny vplyv na naše ostatné formácie. Taký efekt to pre nás malo v poslednej sezóne," verí Keefe v jeho zopakovanie.
Palát mal naposledy v 77 dueloch bilanciu 15+13, v premiére nového ročníka nebodoval. V zostave ho povýšili preto, že bude mimo hry ruský útočník Jevgenij Dadonov, ktorý sa zranil v úvode sezóny 2025-26 na ľade Carolina Hurricanes.
"Podľa rontgenu je všetko v poriadku, ale necítil som sa veľmi dobre. Chceme si to ustrážiť, takže počkáme na koniec road tripu," vysvetlil Keefe.
New Jersey ešte v noci na utorok čaká súboj na ľade Columbus Blue Jackets. Asi opäť s Palátom po boku najväčších hviezd tímu.
