Byť jednotkou draftu by bola česť, hovorí McKenna

Gavin McKenna sa už čoskoro zoznámi s novou realitou. Osemnásťročný krídelník sa svoj osud na tohtoročnom 2026 Upper Deck NHL Draft dozvie o menej ako tri týždne.  

"Je to naozaj vzrušujúce," povedal McKenna. "Táto sezóna utiekla veľmi rýchlo, takže som v jej priebehu nemal veľa času premyslieť si to. Keď som sa však vrátil domov a načerpal sily, tak zrazu premýšľam o tom, čo ma čaká - a co v živote zažijem len raz."

Teda draft, v ktorom je McKenna najväčším adeptom na jednotku. "Bude to výnimočné," prikývol. "Keby som svojmu mladšiemu ja mohol povedať, kam sa dostane, tak by bolo určite nadšené. Teraz sa z toho budem snažiť vyťažiť čo najviac."

Tohtoročný draft sa koná v KeyBank Center v Buffale, prvé kolo prebehne 26. júna a ďalšie o deň neskôr. Prví si vyberajú Toronto Maple Leafs, druhí v poradí San Jose Sharks a tretí Vancouver Canucks.

McKenna je jednotkou draftu záverečného rebríčka NHL Central Scouting pre hráčov v poli zo Severnej Ameriky a o svojej budúcnosti v piatok prehovoril na tradičnom Scouting Combine. Spolu s ďalšími adeptmi na vysoké priečky, ktorými sú ľavé krídlo Ivar Stenberg, center Caleb Malhotra či obrancovia Chase Reid, Keaton Verhoeff a Alberts Smits.

Vo svojom prvom ročníku vo farbách Penn State McKenna s 51 bodmi (15+36) z 35 zápasov obsadil delené miesto v produktivite NCAA s bodovým priemerom 1,46 bol druhý.

Aj preto dúfa, že jeho meno zaznie najskôr zo všetkých. 

"Bola by to česť," prikývol McKenna. "O tomto som sníval ako malý chlapec - a navyše by bolo výnimočné zamieriť do kanadského klubu. Je až bláznivé, že Maple Leafs si v ich súčasnej situácii budú vyberať prví."

Toronto totiž 5. mája vyhralo draftovú lotériu napriek tomu, že malo s pravdepodobnosťou 8,5 percenta až piatu najvyššiu šancu. Maple Leafs si budú vyberať jednotku ešte len tretíkrát.

"Ich tím možno bude už na budúci rok hrať o Stanley Cup, takže by som bol veľmi šťastný, keby som išiel k nim," povedal McKenna. "Ale bez ohľadu na to, či pôjdem tam, alebo inam, už samotný pocit, že budem draftovaný do NHL, je naozaj cool."

Stenberg nazbieral v 43 zápasoch za Frölundu vo švédskej najvyššej súťaži 33 bodov (11 gólov, 22 asistencií). To je najlepší výkon osemnásťročného Švéda od čias, keď v ročníku 1998-99 doma zažiarili dvojčatá Daniel (42 bodov) a Henrik Sedinovci (34).

Aj preňho by bol prípadný draft do Toronta veľká česť vzhľadom na to, že slávni Švédi majú v klube dlhú tradíciu.  

"To by bolo úžasné," zasníval sa Stenberg. "Majú dobrý tím a je to dobrý klub. Celkom dobre poznám (obrancu) Olivera Ekmana-Larssona a zahrať si s ním by ma veľmi bavilo."

Malhotra je medzi hráčmi v poli v Severnej Amerike číslo 6 a je považovaný za jedného z najlepších centrov tohto draftového ročníka. V Ontario Hockey League bol po 67 dueloch za Brantford medzi nováčikmi druhý v góloch (29), asistenciách (55) aj bodoch (84).

Jeho otec Manny Malhotra bol v pondelok vymenovaný za nového trénera Vancouveru. 

"Veľa ľudí sa ma pýta, aké by bolo hrať pod otcom, ak by si ma vybrali Canucks. Odpovedám stále to isté: Že by sme boli v prvom rade profesionáli," povedal Malhotra junior. "Jasné, bolo by to výnimočné, ale povedal by som, že by sme to zvládli úplne jednoducho."

Reid nastupoval v OHL za tím Sault Ste. Marie a v hodnotení skautov je medzi hráčmi v Severnej Amerike dvojkou. 

"Už som v kariére prekonal veľa problémov," povedal Reid. "Myslím si, že ma tréneri môžu nasadiť do akejkoľvek situácie, pokojne dokážem režírovať presilovku a na ľade zvládnem čokoľvek. Povedal by som, že ma odlišuje moje korčuľovanie a tým pádom zvládam hrať veľa minút vo významných úlohách."

Verhoeffovi patrí v poradí NHL Central Scouting štvrtá pozícia. 

"Toto je úžasne talentovaný ročník," tvrdí Verhoef. "Ako svoju najsilnejšiu stránku vnímam to, že podávam výkony na vysokej úrovni večer čo večer. Jasné, nie v každom zápase ste úplne stopercentný, ale ja som hrdý na to, že je moja výkonnosť pomerne vyrovnaná."

Smits túto sezónu nastupoval v najvyššej nemeckej súťaži DEL za Mníchov a medzi hráčmi mimo Severnej Ameriky ho skauti vidia ako dvojku.

Osemnásťročný Lotyš bol najmladší účastník tohtoročných Zimných olympijských hier Miláno-Cortina 2026, kde hral za náročný tím v priemere 18:44 minúty a v štyroch dueloch si pripísal dve asistencie.  

"V NHL pôsobí veľa bekov, ktorí vedia brániť aj útočiť. Takým sa snažím byť aj ja," povedal Smits. "Pracujem na svojich silných stránkach a zároveň chcem zlepšovať svoje slabiny. Ak sa budem ďalej rozvíjať, tak sa môžem dostať na úroveň NHL."