Edmonton Oilers budú mať v zostave v pondelkovom zápase v domácej hale Rogers Place proti Seattle Kraken (3:30 SEČ) jednu výraznú posilu.
Nebude to však žiadna nová tvár. Do utočných radov sa totiž po odpykaní trojzápasového trestu za krosček na útočníka Connora Garlanda z Vancouver Canucks v zápase hranom 18. januára vracia center Connor McDavid.
Aj keď sa tímu z Alberty bez kapitána vôbec nedarilo zle a z troch vystúpení počas absencie famózneho útočníka vykázal bilanciu dvoch výhier a jednej porážky, tak z návratu veľkého šéfa je na oboch stranách prirodzene nadšenie.
"Už aby som mohol hrať, neviem sa dočkať," hlásil McDavid v pondelok ráno. "Bol to pre mňa dlhý týždeň, počas ktorého som mohol len trénovať. Teraz som pripravený do toho ísť."
Dvadsaťosemročný Kanaďan pred svojou suspendáciou bodoval vo štyroch zápasoch v rade a vykázal v nich bilanciu 4+3. Zo 43 doteraz odohraných zápasov základnej časti má na konte 65 bodov vďaka 20 gólom a 45 asistenciám je piaty v bodovaní celej ligy.
"On je ten hráč, ktorý robí rozdiel. Samozrejme, že je náš líder, ale myslím si, že aj bez neho odviedli počas jeho absencie všetci chlapci výbornú prácu," podotkol útočník Ryan Nugent-Hopkins. "Je to však trochu ľahšie s vedomím, že bude chýbať len tri zápasy a potom ho budeme mať späť. Skrátka sme len zabrali a prekonali to. Pri nejakom zranení je to iné, tam je určitá neistota."
McDavid a spol. sa teraz budú snažiť vrátiť Oilers späť na čelnú pozíciu v Pacifickej divízii, kam sa posunuli v sobotu vďaka výhre 3:2 nad Buffalo Sabres prvýkrát od 1. decembra 2021, ale v nedeľu ich už zase preskočili Vegas Golden Knights po úspešnom vystúpení proti Florida Panthers (4:1).
Oilers majú s celkovou bilanciou 31-15-3 o jeden bod menej ako Golden Knights (31-15-4) a navyše odohrali o jeden zápas menej. Pred turnajom 4-Nations Face-Off, ktorý sa bude hrať od 12. do 20. februára v Bell Centre v Montreale a v TD Garden v Bostone, ich čaká spolu šesť bitiek o body.
"Podľa mňa je veľmi dôležité, v akom naladení idete do prestávky," povedal McDavid. "Máme tu šesť zápasov, ktoré chceme dobre odohrať a dostať sa do dobrej pozície. Domáci ľad je niečo, o čom sme často hovorili. Cítime, že v play off je to dôležité. Preto je určite dobré byť (po základnej časti) čo najvyššie."
McDavid v zostave Edmontonu nechýbal prvýkrát. Zhodou okolností mal trojzápasovú pauzu mal už v úvode ročníka, keď si 28. októbra v dueli proti Columbus Blue Jackets zranil členok. Oilers sa darilo aj vtedy, celkovo majú bez neho bilanciu 4-2-0.
"Na chvíľu vám chýba najlepší hráč na svete, ale aj tak chcete vyhrávať zápasy. A nám sa to podarilo," povedal útočník Zach Hyman. "Viete, keď sa vráti do akcie, takže treba len hájiť pevnosť, kým sa to nestane."
Na možnosť opäť využiť McDavida sa teší aj hlavný tréner Edmontonu Kris Knoblauch. Z tímu cítiť, že vedomie jasne daného dátumu návratu bolo pre jeho zverencov upokojujúce.
"Keď máte po nejakom čase späť najlepšieho hráča - či je to jeden zápas alebo pätnásť - tak povedzme, že je to minimálne príjemný doplnok zostavy," vyhlásil v pondelok Knoblauch. "Keď pridáte takého hráča do zostavy, tak sa často stane, že ostatní hráči urobia krok späť s vedomím, že je späť najlepší hráč a nemusí hrať až tak dobre. Preto je veľmi dôležité, aby všetci hrali na vysokej úrovni a nebrali ako samozrejmosť, že máme Connora späť."
McDavida počas jeho absencie výborne zastúpili ďalšie ofenzívne hviezdy tímu: Leon Draisaitl mal bilanciu 2+3, Nugent-Hopkins 3+1.
"Leon hral výborne, ale celý tím bol skvelý. Nemyslím si, že je to až také prekvapujúce," ocenil McDavid. "Nikto nemá rád, keď sa príliš hovorí o tom, ako hráme, keď nie som v zostave. Sme celkovo dobrý tím. Bez ohľadu na to, kto je v zostave."
