Vďaka za všetko! Fleury zažil dojímavú rozlúčku 

"Fleury, Fleury, Fleury."

"Ešte rok. Ešte rok!"

"Vďaka, Fleury. Vďaka, Fleury."

Marc-Andre Fleury nemohol prepočuť všetky hlasné chorály fanúšikov v PPG Paints Arene, ale nedal sa nimi vyviesť z miery. Koncentroval sa len na to, aby jeho rozlúčkový sobotný duel v drese Pittsburgh Penguins dopadol dobre.

Prvé dve tretiny prípravného zápasu Penguins proti Columbus Blue Jackets ešte Fleury presedel na striedačke, ale na štarte tretej dvadsaťminútovky vyskočil na ľad za stavu 2:1 pre jeho tím. Aj keď na výsledku tentoraz veľmi nezáležalo, tak si hráč s číslom 29 zachoval hrdosť, ktorou sa vyznačoval od začiatku kariéry. Fleury mal jasný cieľ: ustrážiť jednogólový náskok Penguins.

A presne to aj urobil. Fleury chytil všetkých osem striel na svoju bránku a domáci nakoniec triumfovali 4:1.

"Nechcel som im to prehrať," uviedol štyridsaťročný brankár a utieral si pri tom pot z čela uterákom. "Nechcel som pustiť šesť gólov a vyzerať ako idiot. Skončilo sa to dobre. Som naozaj šťastný, že som sa nestrápnil."

Na záverečné sekundy nový tréner Penguins Dan Muse poslal na ľad päticu Sidney Crosby, Jevgenij Malkin, Bryan Rust, Kris Letang a Erik Karlsson. Asi desať sekúnd pred koncom Letang prihrávkou skúsil zapojiť Fleuryho do hry a po siréne on, Crosby a Malkin hneď vyrazili objať svojho dlhoročného spoluhráča. Samozrejme s kulisou silného aplauzu publika.

"Odohrali sme spolu toľko zápasov a toľko sezón," povedal viditeľne dojatý Fleury. "A spolu sme aj víťazili. Mám veľké šťastie, že som to mohol zažiť ešte raz a všetko to s nimi zdieľať."

V opačnom rohu šatne sa so svojimi pocitmi zveril Crosby.

"Boli sme naozaj šťastní," uviedol kapitán Penguins. "Išlo o jednu z príležitostí, o ktorých ste si nepomysleli, že ich budete môcť zažiť ešte raz. Nie vždy to takto vyjde. Viete čo, niektorí (hokejisti) by taký variant odmietli, ale v jeho prípade by som si bol istý, že aj on aj v prípravnom zápase túžil po nájazdoch. Nikdy totiž nemal dosť zákrokov, vždy chcel chytať ďalšie a ďalšie strely. Je to jeho vášeň."

Fleury, ktorý v poslednom ročníku vo farbách Minnesota Wild ohlásil koniec kariéry v NHL, 12. septembra podpísal 'tryout' s Penguins, čo mu umožnilo naskočiť do prípravy. A tým pádom si mohol vychutnať posledný zápas v drese Pittsburghu.

"Zajtra ráno ma asi bude bolieť celý človek, ale stálo to za to," dodal.

Penguins a Blue Jackets sa pred zápasom dohodli, že bez ohľadu na výsledok budú nasledovať samostatné nájazdy. Fleury najprv zlikvidoval pokusy dvojice Jegor Činakov, Cole Sillinger, ale potom ho úspešnou kľučkou prekonal Luca Del Bel Belluz. Na opačnej strane Elvis Merzlikins vychytal kompletnú trojicu Letang, Crosby, Malkin.

Až potom si Fleury dal dole masku a pozdravil z ľadu fanúšikov.

"Už to bolo trochu zvláštne, ako by som svoje 'zbohom' a 'ďakujem' hovoril aspoň štvrtýkrát," smial sa Fleury. "Ale túto možnosť som nemohol odmietnuť. Dokonca ani tréning (s Penguins) by som neodmietol, zažil som skvelú atmosféru už na rozkorčuľovaní. A keď som sa počas zápasu na chvíľu zastavil a počul som skandovanie fanúšikov, tak som si povedal len: Wow!"

Vzhľadom na to, že Crosby sa v premiérovej príprave Penguins podpísal pod výhru bilanciou 1+2, to bolo naozaj ako v najslávnejších časoch Penguins – Crosby a Fleury dotiahli tím k úspechu.

"Chceli sme vyhrať preňho," povedal Crosby. "Prehrávali sme 0:1, takže nás potešilo, že sme sa vrátili do zápasu. Chceli sme to otočiť, aby si svoj posledný večer mohol užiť. Bolo čudné vidieť ho naposledy ako súpera (v drese Wild), takže toto je niečo úplne iné."

"Chvíľami mi to pripadalo ako zápas play off. My všetci, ktorí sa poznáme roky, sme zase zažili tie isté pocity, ktoré sme zažívali v priebehu rokov. A to je super," dodal tridsaťosemročný center.

V šatni potom Crosby potešil všetky tri Fleuryho deti Scarlett, Estelle a Jamesa, keď im s radosťou podpísal otcov dres s číslom 29.

Výnimočnosť okamihu bolo cítiť už dlho pred úvodným buly. Dve hodiny pred zápasom už pred PPG Paints Arena na Washington Place čakala stovka fanúšikov. Atmosféra bola úplne iná, ako je v príprave bežné.

Fleury, ktorého Pittsburgh draftoval ako jednotku v roku 2003, vždy patril medzi najobľúbenejších miestnych hráčov. Dres s číslom 29 na sebe mali v hľadisku mladí aj starí, perfektne dopĺňali menovky Crosbyho, Letanga, Malkina a dalších členov súčasného kádra.

Už na rozkorčuľovaní bolo cítiť, že fanúšikovia majú Fleuryho stále veľmi radi.

"Milujeme ťa, Fleury," stálo na jednom transparente vo francúzštine.

"Takže ten koniec kariéry bol len vtip," písalo sa na iných za bránkou Penguins.

A priamo za striedačkou Pittsburghu vyčnieval ďalší, asi najvýstižnejší odkaz: "Fleury, vďaka tebe sa Pittsburgh usmieval."

Fleury ostal verný svojej reputácii už pred zápasom – napriek tomu, že sa v lete nepripravoval, bol medzi tyčami stále veľmi pružný a proti spoluhráčom predviedol niekoľko krásnych zákrokov. A pre radosť fanúšikov poslal aj niekoľko pukov do hľadiska.

Potom sa vrátil na ľad po boku trojice Crosby, Malkin, Letang. Toto kvarteto v rokoch 2009, 2016 a 2017 spoločne vyhralo Stanley Cup a pred zápasom si urobili niekoľko spoločných fotiek na pamiatku.

Nasledoval duel, na ktorý len tak ľahko nezabudnú. Hlavne keď sa skončil víťazstvom.