32 tímov za 32 dní: Los Angeles Kings

Pred septembrovým štartom prípravných kempov vám NHL.com/sk v auguste prináša analýzu situácie vo všetkých kluboch NHL. V seriáli 32 tímov za 32 dní pokračujeme s Los Angeles Kings.

V najväčšom meste Kalifornie sa skončila jedna epocha. Dlhoročná tvár tímu Anže Kopitar mieri do dôchodku a jeho odchodom zo scény sa definitívne zatiahla opona za starými časmi, ktorých vrcholom boli dva zisky Stanley Cupu v rokoch 2012 a 2014 aj pravidelné postupy do play off pod vedením slovinského útočníka, ktorý dve dekády patril medzi najlepších centrov v lige. 

Nie je to tak, že by sa mužstvo ocitlo v totálnej prestavbe. Los Angeles nejde cestou šokového prebudovania kádra, ale skôr postupového vyladenia, ktoré by tento rok malo posunúť ťažisko diania do rúk mladšej generácie - aj keď pod dohľadom mnohých veteránov. Všetko to bude riadiť nový tréner Peter Laviolette.

Kings sa dostali do play off päťkrát za sebou, ale vždy vypadli v prvom kole: štyrikrát s Edmonton Oilers (2021-2025) a tento rok s Colorado Avalanche.

Laviolette v novom klube spojí sily s hviezdnym krídlom Artemijom Panarinom, ktorý pod ním hral v New York Rangers v rokoch 2023-2025, s ďalším dôležitým forvardom Kevinom Fialom, ktorého priviedol z Nashville Predators (2014-2019) aj s brankárom Darcym Kuemperom, známym zo spoločného pôsobenia vo Washington Capitals (2022-23).

Novými mentormi v kabíne budú po Kopitarovom odchode dvaja veteráni: Corey Perry sa vracia do mužstva vďaka ročnej zmluve potom, ako v ňom naposledy odohral 50 zápasov so solídnymi 28 bodmi (11+17), ako ho klub vymenil pred uzávierkou prestupov do Tampa Bay Lightning; Mats Zuccarello prichádza z Minnesota Wild na ročný kontrakt za milión dolárov. Nórsky veterán nazbieral v každej z posledných piatich sezón minimálne 54 bodov. Ďalšími novými posilami sú Erik Haula a obranca Erik Gustafsson.

"Viem, že nemám dopredu nič isté. Všetko si musím zaslúžiť, ale viem aj to, že tu dostanem dobrú príležitosť vybojovať si to," vyhlásil tridsaťosemročný Zuccarello. "Páči sa mi 'Lavyho' vízia, ako máme hrať aj ako povedie tréningy a zápasy. Dobre sme sa porozprávali. Každý si tu musí zaslúžiť svoje miesto, všetkých 20 chlapcov v zostave musí zabrať. Som rád, že som tu a budem musieť prispieť svojím dielom."

HLAVNÉ ZMENY V KÁDRI

Odchody: Anže Kopitar (koniec kariéry), Andrej Kuzmenko (Pittsburgh Penguins), D.J. Smith - dočasný tréner

Príchody: Mats Zuccarello (Minnesota Wild), Erik Haula (Nashville Predators), Corey Perry (Tampa Bay Lightning), Erik Gustafsson (Detroit Red Wings), Peter Laviolette - tréner

KĽÚČOVÍ HRÁČI

Artemij Panarin: Posila z uzávierky prestupov má zmluvu ešte na dve sezóny a mal by sa stať kľúčovým ofenzívnym lídrom Los Angeles. V minulej sezóne tu stihol odohrať 26 zápasov s 27 bodmi (9+18), v štyroch dueloch play off mal bilanciu 2+1. Ruský krídelník je vo veku 34 rokov v plnej sile a má za sebou spolu 830 duelov NHL s fantastickými 954 bodmi.

Quinton Byfield: Vo veku 23 rokov sa prvýkrát stane prvým centrom a mal by a posunúť o level vyššie. Dvojka draftu 2020 sa už doteraz mohla učiť od jedného z najvšestrannejších útočníkov NHL a po Kopitarovom odchode musí prevziať zodpovednosť za chod tímu. Mohli by mu to uľahčiť jeho nové hviezdne krídla Panarin a Kevin Fiala. Okrem nich by Byfield mal mieriť aj k zvýšeniu svojej produktivity z posledných 49 (24+25) minimálne niekam k 70 bodom. 

Drew Doughty: Posledný mohykán zo šampiónskych rokov 2012 a 2014 vstupuje do finálneho roku osemročnej zmluvy na 88 miliónov dolárov z roku 2018 a zároveň to môže byť posledný rok jeho kariéry. Možné je však aj to, že ešte odíde inam a pokúsi sa pokračovať. Doughty je totiž stále neúnavný univerzál, ktorý pokojne efektívne odohrá viac ako 23 minút za zápas - naposledy mal priemer 23:05 a v 72 štartoch nazbieral aj vo svojej stále defenzívnejšej úlohe 23 bodov (5+18). O jeho kvalitách svedčí aj to, že bol povolaný na olympiádu do Milána, kde Kanade pomohol k striebru. Slúži aj ako mentor nastupujúcej hviezdičky obrany Brandta Clarkea. 

SLOVÁCI V KLUBE 

Adam Goljer: Odchovanec Trenčína sa tento rok stal slovenskou draftovou jednotkou, Kings si ho vybrali už v druhom kole zo 49. miesta. Minulú sezónu strávil v tíme trenčianskej Dukly, za ktorú naskočil do 43 zápasov (4+7). Upozornil na seba aj na domácich majstrovstvách sveta do 18 rokov, na ktorých z pozície kapitána priviedol tím k historickému striebru. 

Ján Chovan: Syn bývalého slovenského brankára bol draftovaný minulý rok v šiestom kole ako číslo 184 a poslednú sezónu strávil v juniorskej Ontario Hockey League, kam odišiel z fínskej Tappary. Šikovný útočník odohral za Sudbury 60 zápasov s 55 bodmi (28+27), čo bol na prvú sezónu v zámorí veľmi slušný výkon. S Kings stále nemá zmluvu, ale vo veku 19 rokov má ešte všetko pred sebou.  

Martin Chromiak: Dvadsaťtriročný forvard má za sebou už štvrtú sezónu v Ontariu v AHL. Kings si ho vybrali v drafte 2020 ako číslo 128 a na svoju premiéru v NHL stále čaká. Minulý rok bol s 56 bodmi (28+28) najproduktívnejším hráčom druhého mužstva Kings a klub s ním v júni podpísal nový ročný dvojcestný kontrakt. Na delenom poste najproduktívnejšieho hráča tímu bol aj na májových majstrovstvách sveta, kde za Slovensko nastrieľal štyri góly a pridal dve asistencie.

SILNÉ STRÁNKY

Kvalitná defenzíva: Len 238 inkasovaných gólov a priemer 2,9 bol v poslednej základnej časti siedmy najlepší v NHL. Obrana je súčasťou DNA Los Angeles a aj keď tréner Laviolette bude chcieť klásť väčší dôraz na hru dopredu, tak túto devízu určite predávať nebude. "Stanley Cup sa dá vyhrať mnohými spôsobmi, ale vždy tam hrá úlohu defenzívna zodpovednosť," povedal skúsený tréner. "Všetko vychádza z vlastného pásma. Ak tam odvediete dobrú prácu, tak až potom môžete kontrolovať hru."

Solídne brankárske duo: S prvým bodom súvisí aj ten druhý - Kings sa môžu spoľahnúť na obidvoch brankárov. Skúsený Kuemper síce nemal s bilanciou 19-14-15 a úspešnosťou 89,1 percenta najlepšiu sezónu v kariére, ale dlhodobo patrí k nadpriemeru NHL a minulý rok skončil s úspešnosťou 92 percent. V úlohe veľmi dobrej dvojky sa ukázal Anton Forsberg, ktorý mal v 36 zápasoch bilanciu 16-12-5, priemer 2,57 a úspešnosť 91 percent.

Schopnosť byť lepší ako súper: Aj keď to tak podľa finálnej ofenzívnej produkcie nevyzerá, tak Kings dokážu ovládať medzihru. So SAT vo výške 52,1 percenta boli v minulej sezóne ôsmi najlepší v NHL a hoci mali záporné skóre 220:238, tak vyprodukovali viac striel na bránku ako ich súperi (na zápas 28 oproti 27,2). Ak sa k tomu pridá schopnosť lepšie využívať šance, tak Kings môžu byť nebezpečnejší ako minulý rok.

SLABINY

Neplodná ofenzíva: Laviolette patrí medzi trénerov, ktorí sa spoliehajú na ofenzívu a v tomto smere bude mať dosť práce. Napriek hernej prevahe totiž L.A. bolo v poslednej sezóne s 220 strelenými gólmi a priemerom 2,68 v NHL až 29. Treba vylepšiť hlavne streleckú úspešnosť, v ktorej sú Kings s 9,6 percenta tretí najhorší zo všetkých. Kľúčom bude pridať pokusy z nebezpečnej vzdialenosti na úkor celkového počtu striel - hráči sa musia častejšie vyberať na miesta, kde to bolí a počínať si tam lepšie.  

Špeciálne formácie: Defenzívne ladené tímy väčšinou majú aj dobré oslabenia, ale v Los Angeles to určite neplatilo. S úspešnosťou 74,6 percenta bolo v tomto smere tretie najhoršie v celej NHL. Zároveň však nefungovali ani presilovky: so 17 percentami Kings skončili na 28. mieste ligy, horšie boli už len štyri tímy. Jedným z veľkých úloh nového trénerského štábu tak bude hra špeciálnych formácií.  

Diera uprostred ihriska: Po odchode Kopitara, ktorý aj v roku 38 rokoch odohral veľkú porciu minút vo všetkých situáciách a dokázal riadiť hru, ostala na pozícii centra priekopa, ktorú bude ťažké zarovnať. Pomôcť by mal aj Scott Laughton, ktorého si klub poistil trojročnou zmluvou - kvalitný defenzívny pivot mal v poslednej sezóne v 21 zápasoch za L.A. skvelú úspešnosť na buly (59,4 percenta). Kings by však potrebovali zohnať ešte jedného všestranného centra ideálne do tretej formácie.

NAJVÄČŠIE NÁDEJE

Carter George: Vysoko draftovaný brankár (číslo 57 v roku 2024) má za sebou posledný rok medzi juniormi a vo veku 20 rokov ho čaká prechod do dospelého hokeja. V poslednej sezóne chytal za dva tímy OHL: v Owen Sounde dostal 22 zápasov s bilanciou 10-9-2, priemerom 3,12 gólu na zápas a úspešnosti 89,9 percenta, v Sault Ste. Marie 24 s bilanciou 13-8-3, priemerom 2,4 a úspešnosťou 91,3. Na majstrovstvách sveta do 20 rokov istil bránkovisko Kanady a všetky štyri svoje duely priviedol k výhre. Novú sezónu by mohol začať v AHL za Ontario.

Henry Brzustewicz: Obranca, ktorý sa minulý rok dočkal prvého kola draftu (číslo 31), podpísal 4. apríla s Kings nováčikovskú zmluvu na tri roky a v kempe sa bude snažiť zabojovať o miesto v prvom tíme. Pravdepodobnejší je však návrat devätnásťročného beka do juniorky v OHL, kde odohral v poslednej sezóne spolu 59 duelov za London so skvelými 54 bodmi (19+35) a v play off potom tímu pomohol piatimi bodmi v 17 zápasoch k zisku Memorial Cupu pre šampióna kanadských juniorských súťaží. Vyskúšal si aj päť zápasov AHL v Ontariu, v ktorých nebodoval. V ofenzíve podáva skvelé výkony, ale musí zapracovať na defenzívnej stránke svojej hry. Keď to dokáže, tak ho môžeme nastálo vidieť v NHL.

Vojtěch Čihař: Český útočník, ktorého si Kings vybrali ako číslo 59 v 2. kole minuloročného draftu, odohral poslednú sezónu medzi juniormi v Kelowne. V 31 zápasoch Western Hockey League nazbieral rovnaký počet bodov za 12 gólov a 19 asistencií a zažiaril aj na majstrovstvách sveta do 20 rokov, kde bol s 12 bodmi (4+8) v siedmich zápasoch vyhlásený za najužitočnejšieho hráča celého turnaja a pomohol Česku k strieborným medailám. Vo veku 19 rokov ho asi čaká ešte rok medzi juniormi, ale v tom nasledujúcom by mohol byť pripravený presunúť sa rovno do NHL.  

DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...

… sa dokážu popasovať s odchodom Kopitara a zlepšia produktivitu. Po slovinskom lídrovi ostala v kabíne aj na ľade veľká priepasť a je otázne, či sa ju vďaka príchodu veteránov ako Perry, Zuccarello či Haula podarí zaceliť. Tím celkovo vyzerá zraniteľnejší ako minulý rok na jar a konkurencia na Západe je veľká. Nový tréner Laviolette má ťažkú úlohu, ale ak Panarin ostane kvalitný a mladíci ako Byfield či Clarke úspešne prevezmú viac zodpovednosti, tak Los Angeles môžeme pokojne vidieť v play off aj šiestykrát za sebou.